- Прежде, чем прочтёте, мне нужно ваше обещание, что об этом никто не узнает, - сказала она строго.
- Клянусь, - кивнул гость и принялся изучать короткую записку, где приор Су-Линь извещал, что княжна Илиана, как и её сестра Зана - сёстры Шао и уполномочены приором вести все дела обители на территории Нутреи.
- Ох, - вскочил староста и низко поклонился. - Простите, я не знал.
- Никто не знает, - подмигнула вдруг Илиана. - Зачем нам лишние разго-воры? Да, мы с сестрой - Шао, долго жили в обители. Я - маг Жизни, сильный. Пока мы подыскиваем себе дом в предместьях Пейна, Эва любезно предоста-вила нам свой флигель для жилья. Чтобы скоротать время, я заинтересовалась Иным лесом, так что хорошо, что вы пришли, я всё равно собиралась с вами поговорить.
- О лесе?
- Да, - Илиана села напротив старосты и начала объяснять. - Когда-то Иной пострадал от ударов магии, превратившись в единый живой организм, но организм больной и обиженный, ведь его незаслуженно покарали. Поэтому лес никого в себя не пускал, а всех любопытных наказывал.
- Ага, смертью, - криво улыбнулся Хавер.
- Если вам больно, а чужие всё лезут и лезут, ставят какие-то опыты и де-лают ещё больнее, что вы будете делать?
- Знамо-дело, прибью, - выпалил староста. - Ах, вот почему...?
- Да. Я же, вместо опытов, просто лечу лес: выпрямляю и заживляю корни деревьев, чищу от магии землю и делюсь своей силой Жизни. А теперь Иной, поняв, что нужно делать, начал и сам себя лечить, я лишь помогаю, чтобы было быстрее, ну и разговариваю с деревьями, конечно.
- И лес отвечает? - староста даже привстал от любопытства.
- Да, магия превратила Иной в единый организм, у него есть разум и ду-ша. И сейчас я пытаюсь убедить лес, что люди его больше обижать не будут.
- Ни-ни, - завертел головой Хавер. - Зачем нам обижать волшебное суще-ство? Мы будем хорошо относиться к лесу, я с каждым в Роще переговорю.
- За добро Иной готов тоже ответить добром, Хавер.
- А как?
- Вы сможете спокойно заходить в лес, собирать ягоды и грибы, косить среди деревьев траву, да и просто отдыхать. Когда Иной убедится, что зла от людей Рощи нет, то станет вам настоящим другом. И ещё, в благодарность за мою помощь, лес согласился проложить прямую дорогу к реке, чтобы люди могли гнать скот на выпас.
- Ах! - и тут староста вскочил и начал кланяться. - Вот за это огромная благодарность! Единый, это отличная новость!
- Пока же всех нужно предупредить об осторожности. Кто задумает ру-бить деревья в лесу или учинять какой-либо вред Иному, тот будет наказан. Лес сам покарает обидчиков, а как - вы знаете.
- Согласен, - староста забегал по комнате, размахивая руками. - Я созову сход селения и всё им расскажу, а может... - и он заискивающе посмотрел на Илиану, - вы сами людям объясните?
- Нет, - отрицательно мотнула головой девушка. - Я для чего вам бумагу показывала и просила о тайне? Нельзя мне, у нас с сестрой есть другие дела.
- Дурак я, молчу, - зажал себе рот руками мужик, а потом выпалил. - Так ведь люди будут спрашивать?
- Говорите, что я - маг Жизни и поняла, как вылечить лес. Но пока - строго предупредите людей - пусть к Иному не подходят, лесу нужна тишина, а не любопытные зеваки с расспросами. Когда будет можно, я скажу.
- Спасибо, - начал кланяться староста, а потом замялся. - Роща отблаго-дарит вас, обещаю, только... селение у нас небольшое и много денег я выде-лить не могу.
И тут, наконец, подала голос Эва.
- Хавер, я на сходе сама переговорю с народом. Объясню, что и как, и пусть люди Рощи решают, чем отблагодарить Илиану. Ведь у нас скоро появится проход к реке, а там - и заливные луга для скотины, и рыбалка, и купание в летнюю жару. Думаю, наш народ не поскупится.
- Хорошо, - вздохнул староста. - За такое действительно не жалко, спаси-бо. - Он ещё раз поклонился, быстро попрощался и ушёл.
- Боится, - удовлетворённо вздохнула старушка. - И правильно, мы его за жадность вечно ругаем, но наш староста, хоть и хитрый жук, но не дурак.
- Для того, чтобы руководить людьми, пусть даже и небольшого селения, мало быть честным и порядочным, - согласилась Илиана. - Без хитрости не обойтись, иначе все старания будут зря.
Спустя два дня вернулись Зана и Горий, подоспев как раз к ужину. Пе-тер, увидев входящих, бросился к наставнику с объятиями, воскликнув:
- Как долго тебя не было, я скучал! - а потом мальчик обнял и Зану, шеп-нув, - По тебе тоже скучал, хорошо, что вы дома.
За Петером обняла приехавших Гала, рассказывая, что произошло за эти два дня, а Илиана и Эва, тем временем, закончили накрывать на стол и все уселись дружно ужинать. За едой никаких важных тем не поднималось, лишь Эва упомянула о визите старосты. Закончив с едой, Зана встала и развязала свою дорожную сумку, вручив подарки детям: Петеру - большую книгу о государствах Цитрона, а племяннице - коробку сладостей.
- Надеюсь, поделитесь без скандалов? - шутливо спросила девушка.
- Обещаю, - торжественно поклялась Гала.
Вскоре дети ушли во флигель, чтобы не мешать взрослым, а Зана, отодви-нув тарелку, начала рассказывать новости.
- Приор и отец советуют разузнать у сведущих людей, что из себя сейчас представляет королева Олив, а в Шао, тем временем, сделают анализ развития Нутреи, как и всех государств Цитрона, за последние двадцать лет.
- Зачем? - вскинула бровь Илиана.
- Я настояла, потому что вижу, да и ты, наверняка, заметила, что в Нутрее застой во всех сферах жизни.
- Очень похоже, - согласилась сестра. - И что?
- Нужно понять, это влияние Олив, не желающей перемен, или застой за-тронул все королевства материка?
- Я уже говорил Зане, что в других странах жизнь течёт быстрее, что-то постоянно происходит и меняется, - заметил Горий, - а в Нутрее время будто остановилось. Конечно, в неспешной жизни есть своя прелесть, но... может, королева просто боится что-то менять?
- Не важно, если застой создан Олив искусственно, её нужно убирать от руководства Нутреей, - продолжила Зана. - Иначе все наши планы по измене-нию юга страны останутся лишь мечтами. Королева их не примет и будет сопротивляться любому новшеству.
- Значит, моя Зорана была права? - выдохнула Эва, всё это время тихо сидевшая у стола. - Она ведь именно за это боролась, пытаясь отодвинуть Олив от управления государством.
- Мы всё разведаем и узнаем правду, - пообещала Илиана. - Очень жаль, что ваша любимица пострадала, Эва, но сейчас главное понять, как быть с Петером. Я даже подумала, что могу сделать небольшую операцию, изменив парню лицо, тогда в него никто не будет тыкать пальцем, расспрашивая о схожести с принцем. Но всё упирается в возраст - детям подобные операции противопоказаны.
- А когда можно? - спросил Горий.
- Только взрослому человеку, у которого организм больше не растёт.
- То есть, Петера нужно прятать, - вздохнула Эва. - И сколько?
- Около 10 лет, - ответила Илиана. - Но это нереально, а ещё просто не-честно по отношению к парню. Он ни в чём не виноват и не заслуживает жить изгоем.
- Пока у него есть вы, этого никогда не будет, - ответила старушка. - Можно ведь что-то придумать?
- Давайте не торопиться, а решать проблемы по мере их поступления и степени важности, - заметила Зана. - Первым номером у нас идёт вопрос оценки деятельности королевы-матери, так что смотрим, расспрашиваем, думаем и анализируем всё, что её касается. И если убеждаемся, что Олив мешает прогрессу Нутреи, в Пейн выезжает приор Шао и мы... - девушка запнулась и взглянула на Илиану. - А что мы можем сделать?
- Если по-тихому, то угрожаем королеве скандалом и вынуждаем её уехать в провинцию или заграницу, пусть живёт своей жизнью, изредка наведываясь в гости, - ответила сестра. - Но это маловероятно, Олив будет держаться за власть, потому что это всё, что у неё есть.
- А другой вариант?
- Прибить гадину, - мрачно отозвался Горий.