– Проклятие, - заметил Хендрик. - Дайте этому демону высказаться.
– Хорошо,- сказал Снаркс, уже гораздо спокойнее.- Я рад, что хотя бы у одного человека есть крупица здравого смысла. Представьте себе такую картину: Сборщики Ужаса приступили к нам и спрашивают: «Вы за Голоадию или против?» Что мы могли сказать?
– Я стал говорить им о той, прежней Голоадии! - начал Бракс, и в голосе его зазвенел патриотизм. - О тихой красоте потоков лавы ночью, об умиротворяющих воплях обреченных на вечные муки, о том чудесном чувстве, какое испытываешь ранним утром, вдохнув сладостный аромат гниения! Вот что такое истинная Голоадия!
– А я вообще молчал, - сказал Снаркс. - Бракс болтал за двоих.
– Стойте-ка! - спохватился я. - Но вас, демонов, было трое! А что же Ззззз?
– Они вообще не обратили на меня внимания,- пожаловался старик.- На меня никогда не обращают внимания. Никто и никогда! Возродить бы их всех!
– Итак, я продолжаю, - сказал Снаркс. - Сборщики велели нам идти на пункт демонской скорой помощи через дорогу…
– Я бы хотел добавить, - вклинился Бракс, - что когда Сборщики велят тебе что-то сделать, тебе лучше это сделать!
– Я могу продолжать? - преувеличенно вежливо осведомился Снаркс. - Спасибо! Мы сочли благоразумным выполнить просьбу Сборщиков Ужаса. К тому же у меня имелись на то свои причины. В конце концов, Голоадия - моя родина. Здесь я родился и вырос, и временами меня мучает ностальгия.
– Да-да, это ни с чем не сравнимое ощущение горячей серы под ногами! - соловьем разливался Бракс. - А какое сладостное мучение - с ног до головы вымазаться слизью!
– Л продолжу, если не возражаете, - сварливо бросил Снаркс своему речистому соотечественнику. - Благодарю вас. Может быть, еще кто-нибудь хочет что-то сказать? Нет? Очень хорошо. Тогда я позволю себе продолжить.
Демон прочистил горло:
– Так вот, как я уже говорил, я соскучился по Голоадии. И мы отправились туда, где демоны лечатся. Я подумал, может, хоть там сохранились прежние порядки. Вдруг повезет увидеть пару серных луж или ручеек магмы… Но, увы!
Бракс уже открыл рот, но Снаркс сверкнул на него глазами и продолжал:
– Вообще-то, я с самого начала понял, что не найду того, чего ищу. Но такого я не ожидал! - Демона передернуло от отвращения. - Пункт скорой помощи ничем не отличался от остальной Зоны Отдыха: те же разноцветные огни, та же навязчивая, действующая на нервы музыка. Меня всего обмотали бинтами и снабдили дюжиной костылей! А потом случилось самое худшее! - Снаркс замолчал и зажмурился. Видно, происшедшее было столь ужасно, что он боялся вспоминать. Демон глубоко вдохнул и наконец пересилил себя. - Они накормили нас слизьбургерами!
– О да! - скорбно произнес Бракс все еще дрожащим от поруганного патриотизма голосом. - Ничего общего со старой доброй голоадской кухней. Помнишь ли ты, друг, вкус Сладкого Демонского Пирога? А какие потом зубы от черники?
– Да уж, - сказал я. - Но вы, кажется, говорили, что нашли Вушту?
Снаркс кивнул:
– Похоже, демоны сейчас только и говорят, что о Вуште. Что они находят такого интересного в скучном и шумном городе, полном людей,- выше моего понимания! Хотя… любая жизнь лучше жизни в Зоне!
Рассказав нам историю своего предательства и, таким образом, сняв груз с души, Снаркс снова заговорил своим обычным едким тоном. Теперь это опять был прежний Снаркс. Следовательно… Следовательно, у нас были все основания предполагать, что он рассказал нам правду.
– Как бы там ни было,- продолжал демон-правдолюбец, - Вушту они поместили у города Верхняя Рвота, демон знает почему! А на стене пункта скорой помощи висит карта, по которой мы легко нашли дорогу туда. Это несколько минут ходьбы.
Итак, мы в двух шагах от Вушты! Вперед, к победе!
– Да уж, - сказал я. - Мы очень близки к месту назначения. Не пора ли в путь?
Все согласились, что пора.
– Проклятие! - сказал Хендрик. - Я так и таскаю с собой твой Рог Убеждения. - И он передал мне мешок с Вонком. Я привязал его к поясу слева. Справа у меня висели ножны с Катбертом.
– А это что такое? - поинтересовался Дилер Смерти, указав на моих хорьков, и в глазах у него зажегся алчный огонек.
– Такие мягкие… Теплые… - прошептал он. - Они все же больше похожи на свиней, чем демоны. - Дилер Смерти просительно посмотрел на меня. - Не возражаете, если я придушу парочку?
Я окинул взглядом шлейф хорьков, тянувшийся за нами, и с достоинством ответил: -. Возражаю! Это мои хорьки!
– Наверно, вы правы, - вздохнул Дилер.- Я знаю, что следует душить только за правое дело. Но что я могу с собой поделать! Кто бы мог подумать, что эти дикие свиньи вызывают такое привыкание?
Признаться, и у меня была причина волноваться. Только сейчас, после того как Дилер задал свой вопрос, я понял, как много для меня значат мои хорьки.
– Ну вот мы и на месте! - провозгласил Снаркс.
– Проклятие,- забеспокоился Хендрик и на всякий случай приготовил дубинку.- На каком месте?
Бракс и Снаркс вдвоем пытались поднять тяжелую плиту.
– На пути в Вушту! - объяснил Снаркс.
Я подошел к краю ямы, которая оказалась под плитой. Это был темный узкий тоннель вниз.
– Это точно здесь? - с сомнением спросил я. Снаркс кивнул:
– Верхняя Рвота как раз под нами.
– Верхняя Рвота под нами? - удивился я и подумал, уж не поспешили ли мы принять демонов обратно в нашу компанию? Опять начинаются голоадские штучки?
– Боюсь, что да! - подтвердил сияющий от счастья Снаркс.
– Но почему же тогда Рвота называется Верхней?
– А потому что так нам, демонам, удобнее! - задорно ответил Снаркс. - А теперь - вниз!
С этими словами демон изо всех сил толкнул меня в яму. Я и пикнуть не успел, как уже стремительно летел в пропасть.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
«Если кажется, что нет никакой надежды; если все вокруг стенает, как осужденная на вечные муки душа; если какое заклинание ни сотвори - не подействует; если начинаешь верить, что зло и хаос в конце концов победят добро и порядок, - значит, настало время устроить себе каникулы».
Из «Наставлений Эбенезума», том XXXV
Я падал со страшной - так мне, по крайней мере, казалось - скоростью в непроглядную темноту. Сверху доносились разные звуки: пронзительный женский крик, густое басовитое «Пр-роклятие!», которое несколько раз повторило эхо. Значит, вслед за мной они сбросили вниз и моих товарищей.
Стены тоннеля, по которому я летел вниз, были абсолютно гладкими: никакой надежды найти опору и хотя бы замедлить падение. Я услышал вопль ужаса и сперва подумал, что это кричу я сам, но спустя мгновение понял, что крик исходит из ножен у меня на поясе. Мелькнула мысль вытащить Катберта, чтобы пролить хоть немного света на это темное дело. Но я летел слишком стремительно. А вдруг не удержу меч? Скорость падения нарастала. Теперь стоит на моем пути попасться чему-нибудь мало-мальски твердому - и я разобьюсь. Мысленно я уже принес извинения учителю за то, что умираю такой нелепой смертью. К тому же так и не вернув Вушту.
Вдруг я понял, что лечу уже не в полной темноте, как раньше, а в мягком зеленоватом свете, столь обычном в Голоадии. Приземлился я на огромную кучу фосфоресцирующего мха, с которой тут же скатился.
– Прокля-а-апфф! - послышался придушенный возглас, и я поспешил отползти в сторону, чтобы не быть задавленным огромным рыцарем. Потом послышался веселый визг Нори. Я встал на ноги и отряхнулся. К нам молча подлетал Дилер Смерти, а следом, один за другим - демоны Ззззз, Бракс и Снаркс.
Значит, это никакой не заговор? Не очередная голоадская каверза? Что, собственно, происходит?