– Подожди, так ты же хотел их проверить, – удивился Игорь.
– Успеется.
Они вышли за пределы городских стен и углубились в долину, где имелись густые заросли бамбуковых деревьев, папоротники и различные цветы. Повсюду летали птички и насекомые, создавая атмосферу спокойствия и благожелательности. Целый день они гонялись за местной живностью. Макс показывал различные силки и иные способы поймать добычу. В конечном итоге они подстрелили косулю и на закате, сидя у костра, жарили мясо на деревянных прутиках, заменяющих шампуры. Неожиданно Игорь заметил светлое пятно и, присмотревшись, воскликнул:
– Ой, какая красавица!
– Ты о ком? – удивился Макс.
– Там в кустах сидит большая киса, – ответил Игорь, указывая на пантеру. – Я одного не могу понять, что белая хищница забыла в джунглях? Теоретически её ареал обитания заснеженные горы, а в подлеске она сразу видна.
– Я больше скажу, она домашняя, – хмыкнул Макс. – Смотри, как нахально себя ведёт. И совсем не боится огня и людей. Хочешь такую шкуру в качестве коврика?
– Ты нормальный? Как можно убивать кошек? Дома у меня осталось шесть штук. Когда я неожиданно уехал, меня волновало, смогут ли они выжить зимой? Я оставил открытую форточку, так что в случае чего, они могли уйти куда пожелают.
– Дружище, я охотник! У меня профессия такая, выслеживать добычу! Если хочешь, можем поймать эту кису, и ты постараешься её приручить.
– Кошки свободолюбивые, поэтому не вижу смысла напрягаться, – отмахнулся Игорь.
– То есть, ни убивать, ни ловить ты её не собираешься?
– Могу покормить мясом. У нас же остался не зажаренный кусок?
– Вроде да, – кивнул Макс и передал часть туши Игорю. – Дружище, я не понимаю тебя. Судя по рассказу того северянина из Арефин…
– Какого северянина? – уточнил Игорь.
– Того самого, которого ты ударил в порту, – пояснил Макс.
– И как же ты с ним пообщался? Ты же не знаешь языка!
– Я многое понимаю, но не говорю, а речь местных аборигенов вообще даётся с трудом. Так вот, продолжу, судя по рассказу Дива, ты, не моргнув глазом зарубил восемь воинов, а вот хищная пантера вызвала у тебя умиление. Почему?
– Что «почему»?
– Ты совсем не любишь людей? – поинтересовался Макс.
– А за что их любить? Они не сделали мне ничего хорошего. Только гадости. А кошки более честные. Впрочем, дети тоже меня не раздражают, пока не начинают устраивать друг другу пакости, – пояснил Игорь. – Я ценю честность, а ты постоянно лжёшь.
– Дружище, ты преувеличиваешь, – жизнерадостно улыбнулся Макс. – Вот хочешь, верь, хочешь, не верь, но я могу доверить тебе спину, хотя твой учитель мой враг.
– А я доверяю только Дэссе, хотя, пока ты не подставил меня, можешь рассчитывать на мою помощь.
– Именно твоя прямолинейность мне и импонирует. Нет в тебе лицемерия. А давай я поймаю тебе эту кошку, и ты сделаешь её питомцем, – предложил охотник.
– А давай не надо, – отказался Игорь. – Пусть ходит сама по себе.
– Но ведь она понравилась тебе! Или я чего-то не понял?
– Понравилась, но я прекрасно знаю, что кошки, пусть даже такие большие и красивые, всегда остаются свободолюбивыми засранками.
Из кустов послышалось фырканье и Игорь, применив истинное зрение, наблюдал за весьма интересной аурой белой пантеры. Судя по фиолетовым тонам энергии, у неё имелись зачатки разума. А учитывая то, что разговор шёл на языке Макса, у Игоря появилось подозрение, что это монстр из его коллекции.
– Дружище, ты как-то странно на меня смотришь. Что-то не так?
– Да так, подумалось вдруг о том, что киса слишком домашняя. Может она хочет вернуться к хозяину? Кстати, а тебе самому не нужна пантера? Смотри, какая красавица. Белая, пушистая, наверняка будет урчать по ночам…
– Ха-ха-ха! Раскусил, таки! Дружище, а ты наблюдательный. Герда, иди ко мне.
Пантера вышла из кустов и потёрлась об руку Макса. Он погладил белую шелковистую шкуру, и она заурчала, напоминая работающий трактор.
– Что ни говори, а она красавица. Герда, значит? Ну что, будем знакомы? Я – Игорь.
– Хр-р-р, – ответила пантера и уткнулась носом в ладонь землянина, а потом развернулась и, махнув хвостом, провела мягкой шёрсткой ему по лицу.
– Вот нахалка, она ещё и хвостом крутит, – усмехнулся Макс. – А ты симпатичен моей малышке. Она не прочь познакомиться с тобой поближе.
– У меня жил котёнок, который забирался под одеяло и постоянно меня царапал. Не со зла, просто у него рефлекс такой – раскрывать когти. Думаю, если эта красавица разок меня полоснёт, от меня останутся одни лоскутки.