— Арефина вернётся в Парадиз, но там слишком тесно. Островок маленький и не может вместить всех желающих. Ко всему прочему ты не добралась до восьмого ранга, а значит, начнёшь стареть. Проще говоря, ты сильная смертная, но против богов слабовата. Тебе бы выйти замуж за какого-нибудь нормального мужчину, но метисы меня раздражают отношением к женщинам. Да и другие народы немногим лучше.
— Какой замуж? Кому нужна уродина со шрамом? — насупилась Ли-Сай.
— Не понял, ты о чём? — нахмурился Могучий. — Что за шрам?
— Мне же сожгли лицо каплями расплавленного меча!
— Ах вот оно что! Ты упорно тренировалась, чтобы забыть об увечье? Так я убрал последствия схватки в тот же день! Ты что ни разу не смотрелась в зеркало?
— Боялась увидеть монстра! — шмыгнув носом, ответила Ли-Сай.
— О, женщины! Замуж! Срочно замуж! Решено, идёшь к Зубастому!
Глава 10
После посещения долины и заключения договора с Фесом, Сергей занялся набором легиона и обучением новых воинов. Общение с Малышом и Эгидуком повлияло на мировосприятие экс-землянина. Он перестал спать до обеда. У него много дел. Постоянные тренировки выматывали физически и морально — каждому нужно объяснить, как должен двигаться гоплит фаланги. Панцири, полученные от Могучего приходилось слегка подгонять по размерам — их делали под крупных людей. Местные жители хоть и имели средний рост около ста восьмидесяти сантиметров, всё равно доспехи болтались на них, как на вешалках. Однако самым сложным в наборе оказалось не это, а слишком большое количество желающих вступить под знамёна «полубога». Семь лет назад только благодаря талантам Сергея, царю Дассару удалось захватить город Филкор. Если бы не пропажа близняшек Таи и Фаи, экс-землянин мог бы добиться влияния и вполне вероятно стал бы знаменитым полководцем. Всё бы могло сложиться по-другому, но история не признаёт сослагательных наклонений.
Сергей делал всё возможное, чтобы обучить легионеров и добиться слаженности действий в центуриях. Он не планировал выступать в поход до весны, а значит, у него более двухсот дней на подготовку. Радовало, что год на планете в два раза длиннее земного, поэтому, хоть зима дольше, но и остальные сезоны ей соответствуют. Получалось, что за лето можно пройти с боями вдоль всего побережья моря Кошмара и ещё останется время на вторжение вглубь континента. Впрочем, по совету Могучего он атакует южный город-порт Финикир, то есть обманет всех потенциальных врагов и нанесёт удар с неожиданной стороны.
Но это потом, а пока надо найти денег на жалованье и прокорм легионеров. С момента как бог войны Арефес бросил клич: «Все в поход на юго-восток!» за краткий срок город Лотрой наводнили наёмники всех мастей. Они приходили целыми отрядами, когда по двадцать, и иногда по сто и даже двести воинов. Причём почти все матёрые ветераны, прошедшие множество битв. Воины имели собственные доспехи и стойко стояли плечом к плечу. Однако фаланга слегка отличалась от обычного строя — в ней шли гоплиты по шестнадцать рядов. Чтобы переучить закалённых горнилом битв щитоносцев не хватит целой жизни, поэтому Сергей принял решение формировать второй и третий легионы, которые планировал ставить на флангах.
Дни пролетали с невиданной скоростью, и осень уступила место зиме. Впрочем, морозами и снегом не пахло, поэтому учения продолжались даже в дождливую погоду. К сожалению, легионеры продолжали ошибаться в момент перестроения. Чтобы добиться чёткости выполнения команд, Сергей лично наблюдал за тренировками и в случае чего, указывал на промахи. Он ввел систему штрафов и поощрений, чтобы новобранцы знали на кого равняться.
Наёмники с севера проявляли недовольство постоянной муштрой, но Сергей напомнил, что это они пришли к нему, а не он к ним и если им не нравится, они могут создать собственный полк и пойти под знамёна другого полководца. Увы, предложение восприняли серьёзно, и тысяча воинов ушла из лагеря. Как потом доложили соглядатаи, ветераны не разбрелись на малые отряды, а сплочённой группой под командованием некоего Арта отправились в город Фокен, расположенный чуть восточней полиса Филкор. Царь Терк встретил незваных гостей сомкнутыми шеренгами гоплитов и в произошедшем столкновении Арт — молодой сын северного вождя разбил превосходящие силы противника, но не сумел захватить городские стены. Понеся серьёзные потери, наёмники не стали задерживаться в негостеприимном городе, а продолжили путь на юг. Но вместо того, чтобы идти по побережью моря Кошмара, Арт предложил захватить несколько галер и по широкой реке спуститься к устью. И что самое удивительное, к нему на помощь пришли воины из города Биотин. Две тысячи гоплитов под командованием некоего Арса объединились с наёмниками Арта и совместными усилиями захватили полис Микер, расположенный в проливе, между Одесским заливом и морем Кошмара. С того дня два брата по оружию правили в Микере и по слухам, собирались построить флот, чтобы пойти грабить колонию Одес и полис Визат.
Сергей постфактум узнал о подвигах нахального наёмника по имени Арт. Темноволосый дикарь пришёл откуда-то с севера, по пути разграбив несколько поселений. Под его началом стояла всего десять человек, облачённых в шкуры, но буквально через сотню дней его уважали почти так же, как самого «полубога». Именно поэтому к Арту примкнули ветераны, видимо в молодом сыне вождя чувствовалась властность и способность вести за собой. С одной стороны Сергей разозлился на юного наглеца, а потом обдумал сложившееся положение и пришёл к выводу, что северянин избавил легион от потенциальных бунтовщиков. Все недовольные порядками Сергея ушли на Фокен и кое-кто сложил головы на ратном поле. Зато самые умелые воины попробовали на прочность армию соседей и выявили их слабости.
Теоретически города Фокен и Биотин считались союзниками Филкора и Лотроя, но в реальности помощи от них с гулькин нос. Мало того, частенько происходили случаи захвата «союзных» судов. Дассар высылал ноту протеста, но, не имея реальной силы, ничего не мог поделать. С момента, когда он проиграл поединок Сергею, дела внука Хань-Тасы покатились под гору, а легионеры, которых семь лет назад обучал «полубог», потихоньку разбредались, не желая служить неразумному правителю.
Тиса слала письмо за письмом, надеясь примирить сына с любовником, но повзрослевший телом Дассар, в душе оставался капризным ребёнком и ненавидел того, кто отнял у него маму и тётю. Впрочем, это не мешало ему продолжать пользоваться плодами измышлений Сергея и применять наработки, которые бывший землянин расписал для тогда ещё друга царевича. Завидуя «полубогу» Дассар через шпионов наблюдал за тем, как правитель Лотроя выберется из финансовой пропасти — пять сундуков серебра, полученных от Могучего, растаяли как снег по весне. Участников будущего похода не устраивают обещания о будущей добыче, их нужно кормить уже сейчас, а денег опять не осталось. Попытка обратиться к дракону ничего не дала — Могучий развлекался наблюдением за действиями Арта и Арса в городе Микер. Он сообщил, что подкинул сынкам денежку на поддержание штанишек, так что у него в карманах пусто.
Осознав, что с этой стороны бесполезно ждать помощи, в середине зимы Сергей снова поехал в Кириф и попросил жрецов храма Арефеса спонсировать поход. Однако его в вежливой форме послали по известному адресу, мотивируя тем, что полководцы сами приносят долю в добыче, а если у них нет возможности оснастить армию, пусть займутся тем, что умеют, то есть службой и тупым размахиванием меча. В храме Феса тоже не дали в долг, хотя предложили перейти под знамёна Света. И когда он полностью откажется от покровительства дракона, возможно, тогда ему ссудят небольшую сумму.
Сергей настолько удивился постановке вопроса, что не нашёл культурных слов для ответа. В голове крутились только матерные выражения, поэтому он предпочёл промолчать. Вообще странный получился договор о сотрудничестве — вроде бы Фес согласился принять в Кирифе сотню галер, на которую погрузятся легионы. Но в то же время, если армия появится в полисе раньше весны, их будут считать захватчиками. Тогда сами боги покарают тех, кто посмел покуситься на священный город!