Не смотря на угрозы и откровенную ссору с правителем, астронавты продолжали жить во дворце, лазать вокруг со своими приборами, постоянно крутиться вокруг Белой Башни. Еще они повадились бродить по кварталам ремесленников и уговаривать мастеровых собраться, и выбрать нового главу города. Гости обещали свою поддержку новому правителю и невероятно счастливую жизнь на все времена. Правда, большинство тружеников исповедовали веру в Семнадцать Богов, и на обещания обрести счастье не через труд, а путем каких-то там "выборов" реагировали бранью и угрозами. Пару раз проповедников новой веры даже пытались бить, но надсмотрщицы их спасли. Вообще-то Найл с удовольствием пустил бы все на самотек, если бы не испытывал уверенность в том, что избиение любого из небесных гостей Пенелопа обязательно использует как повод нанести по городу удар всеми видами своего оружия. Потом "предки" смогут запросто навязать людям свою "демократию" силой. Обстоятельства вынуждали правителя своими собственными руками защищать своих врагов и ждать грядущих неприятностей. Он прекрасно понимал, что рано или поздно, но Саманта и ее компания найдет отщепенцев и неудачников, которые попробуют урвать для себя кусочек власти под прикрытием чужого оружия. Единственным утешением во всех этих неприятностях оставалась Ямисса. Наедине со своей молодой женой Найл забывал и про происки астронавтов, и про бесследное исчезновение Сидонии вместе со своими стражницами, десятью смертоносцами и целым продовольственным караваном, и про невозможность встретиться со Стиигом и спросить его совета. Молодожены рано ложились, поздно вставали, два-три раза в день уединялись в покоях, но все равно им не хватало друг друга. Казалось все мало и мало. В один из таких дневных часов, когда усталые, но довольные супруги перебрались к столу подкрепить свои силы, в дверь покоев тихонько постучали. - Кто там? - удивленно поинтересовался Найл. Обычно в такие часы молодых никто не беспокоил. - Это я, - послышался тихий голос. - Стив? - еще больше удивился правитель. Он кинул быстрый взгляд на жену одета - и разрешил: - Заходи! - Привет, Найл, - осторожно протиснулся в дверь паренек. - Я на минуту. - Да заходи, не стесняйся, - пригласил его правитель. - Вина налить? - Нет, - покачал головой астронавт. - Скажи, те два паука, которые в сторону гор улетали, они вернулись? - Нет. А что? - Скажи им, чтобы уходили оттуда. Пенни хочет по горным долинам несколько раз излучателями ударить. - Зачем? - Ну, разозлилась она, что с северными странами ничего не вышло. - А там что случилось? - Папа пригласил к себе жрецов из храма Семнадцати Богов, - подала голос Ямисса, - и спросил, кем являются пришельцы с небес, и какие из них Боги каких ремесел. Жрецы ответили, что не знают, кто из пришельцев какой из Богов, и Боги ли они вообще. После этого отец спросил, почему по земле уже почти месяц бродят демоны, а честных тружеников о них никто не предупредил. На следующий день во всех храмах объявили, что на землю пришли злые демоны, которые приняли облик Богов, и каждый, кто приблизится к ним ближе пяти шагов или заговорит с ними, тот "потеряет руки", лишится дома, а дети его станут рождаться уродами. Правительница взяла бокал с водой, сделала глоток и продолжила: - Поскольку в землях князя пришельцы тоже говорили, что для достижения счастья не нужно работать, а надо воевать с солдатами и выбирать других князей, жрецам поверили. Люди стали их обходить, бегать от них. Кто-то из демонов, чтобы доказать свое могущество, уничтожил свадебный священный дуб. После этого дом демонов ночью обнесли частоколом и увили чесноком для защиты от злых проклятий, а днем за каждым из них стало ходить по пять послушников, которые прижигали землю горящими еловыми ветвями, везде, где ее касалась нога демона. Это должно спасать простых людей от беды, которую может причинить след злого духа. - Откуда ты это знаешь? - Разговаривала с отцом, пока ты в одиночку на пирушку к своим братьям ходил. - Но при чем тут Серые горы? - повернулся Найл к астронавту. - Пенелопа думает, что долины в горах захватили пауки и убили всех жителей. Теперь они прячутся в домах, а детекторы их засечь не могут потому, что они холоднокровные. Она хочет с самолетов ударить по домам излучателями и спугнуть пауков-людоедов. - Это она зря, - покачал головой правитель. - Разозлилась она очень, когда наших из северных стран поперли... паренек потоптался на месте и повернулся к дверям. - Стив! - окликнул его Посланник. - Что? - оглянулся астронавт. - Постарайся не участвовать в налете на Серые горы. Магине это нападение может сильно не понравиться. - А что она сможет против самолетов и излучателей? - пожал плечами парень. - Стив, - покачал головою правитель. - Вы слишком сильно верите в могущество своей техники и слишком мало в способности других существ. Вера ослепляет человека, Стив. Любая, Даже в науку, даже в технику. Просто ради разнообразия, один раз, попробуй поверить не в железо, а мне. Хорошо? Не летай с Серые горы. - Ладно, - кивнул Стив. - Не буду. Да я и сам не хотел! Он схватился за дверную ручку, рванул ее к себе, потом еще раз. - Ее повернуть нужно, - объяснила Ямисса. - А еще она собирается вооружить твоих рабов и поднять восстание, - не оглядываясь выдохнул Стив и выскочил прочь. - Рабов? - удивилась Ямисса. - Не знаю, - зачесал в затылке правитель. - Может, это он про ткачей? Так они работящие и тихие. Все бы люди такими, как олигофрены были... Или моряков? Так им чужое оружие ни к чему, я на кораблях самолично всем гарпуны выдавал. - Может, они так ремесленников называют? Найл подошел к окну и негромко позвал: - Дравиг! Ты мне нужен! Ответом была тишина. Старый смертоносец находился слишком далеко, чтобы ощутить мысленный призыв правителя. - Они все занимаются поисками Сидонии и ее отряда, - напомнила супруга. Я могу вызвать их с помощью почтовых пауков. - Вызови, - согласился Найл. Сам он все время забывал про такое изобретение северян, как почтовые станции и мысленная эстафета. - Передай ему, что мне нужны все последние сообщения от Торна. Ямисса поправила на себе платье, взбила прическу и покинула покои. Наверняка хотела воспользоваться случаем и еще раз поболтать с отцом. Сам Найл подпоясал свою простенькую тунику мечом и сунул под ремень нож. Он собирался разделить дневную трапезу с братьями по плоти. Практически все двуногие братья по плоти выросли на его глазах. Они родились в жестоких, но густо напоенных жизненной энергией джунглях Дельты, они пересекли Южные пески от края и до края, чтобы потом пробиться сквозь Серые горы к логову Мага. Потом они пересекли пустыню еще раз, чтобы вернуть себе захваченный врагами город отцов и матерей. На протяжении всей жизни они знали только один единственный инструмент простенькое охотничье копье. После победы над северянами опытные в походах и сражениях подростки быстро поняли, зачем нужны мечи, копья и доспехи. Но их привычкам так и остались чужды понятия тарелок, вилок и ложек. Они просто не понимали, зачем нужны при еде такие сложности! Поведение братьев за столом служило постоянной темой для издевок в кругу слуг и главной причиной того, что все эти пиршества всегда были закрытыми мероприятиями. Слуги накрывали столы, после чего выходили прочь и закрывали двери. Положение дел не изменилось даже после близкого знакомства братьев с дамами двора. Неизвестно, как вели себя его парни наедине с женщинами или девушки наедине со всадниками, однако манеры их не претерпели никаких изменений! Найл не хотел, чтобы его боевые соратники подумали, будто вернув власть он отдалился от них, начал мнить из себя более высокого человека, перестал быть одним из братьев - а потому часто обедал или ужинал вместе с ними. Естественно, воспитанную при церемонном княжеском дворе Ямиссу правитель с собой не брал. Процесс принятия пищи осуществлялся братьями в ближнем к реке крыле, в длинном нешироком помещении с высокими потолками. Широкие окна в комнате шли только на уровне второго этажа, и правитель подозревал, что когда-то пол находился намного выше, а внизу стояли некие механизмы, обслуживающие верхнее помещение. Увы, время пожрало и технику, и стальные балки перекрытий, и память об истинном предназначении нынешней трапезной. Найл спустился на первый этаж, миновал тронный зал с тыльной стороны, прошел череду не застекленных окон, выходящих на засаженную деревьями-падальщиками улицу, повернул налево и лицом к лицу столкнулся с женой. - Дравиг обещал через несколько часов лично явиться во дворец вместе с несколькими двуногими, - сообщила она. - Это хорошо, - кивнул Посланник и попытался обогнуть Ямиссу. - Ты куда, дорогой? - преградила ему путь супруга. - Я хотел сегодня пообедать с братьями, - пожал Найл плечами и снова попытался обогнуть княжну. - А пригласить меня с собой тебе не хочется? - Я не думаю, что тебе там будет интересно... - Тогда ответь мне на один вопрос, дорогой, - отступила в сторону Ямисса. - Зачем ты женился на мне? - Потому, что я люблю тебя, Ямисса, - на этот раз правитель остановился сам. - Ну и что? Многие из всадников отца полюбили твоих амазонок, многие из твоих воинов полюбили придворных дам. Они ведь не стали заключать между собою официальный брак! Встречаться друг с другом, проводить ночь в постели можно и без этого. - Но понимаешь... - растерялся Найл. - Ведь я... Мне не нужен никто, кроме тебя, я не хочу иметь от тебя свободу, я хочу чтобы мы всегда были вместе, ты и я. Именно ты, и никто другой мне не нужен. - Быть со мной в сытости и голоде, в горе и радости, в тепле и холоде с сегодняшнего дня и до самой смерти? - переспросила княжна. - Ты хотел, чтобы я, и именно я стала частью тебя самого, неотделимой частью, на которую можно положиться с такой же уверенностью, как на собственные руки, на собственное сердце? Или, может быть, тебе был нужен союз с моим отцом? Может быть, ты просто хотел предотвратить таким образом войну? Ответь мне честно, Найл. В бракосочетании правителей во имя интересов своих народов нет ничего постыдного. - Нет, - Посланник взял жену за руку. - Мне нужна именно ты. - Тогда почему у тебя постоянно возникают от меня все новые и новые тайны? Ну же, Найл?! Ты считаешь меня частью своей плоти или вражеским лазутчиком? Посланник почувствовал, что девушка действительно сильно и искренне обиделась. - Хорошо, идем, - сдался Найл. - Идем, и ты все увидишь сама. Проголодавшиеся подростки нетерпеливо толпились у дверей, пока слуги заканчивали последние приготовления. - Привет, ребята, - поздоровался с ними Найл, и тут же получил в ответ массу приветственных выкриков. Слуги, презрительно ухмыляясь, покинули комнату и братья тут же устремились вовнутрь. Занимая места за столом они тут же, по дороге, прихватывали куски жареной рыбы и мяса, горстями зачерпывали жаренное, чуть подсоленное зерно, немедленно забивая им рот. - Чур, эта рыба моя! - выкрикивал кто-то. - Солок, уйди с моего места! - откликались с другой стороны. - Пирог, пирог на трожте! Тем не менее круглый с румяной корочкой пирог жадные руки тут же разодрали в куски, и правитель даже не успел толком разглядеть, какая у него была начинка. Подростки дергали каждый к себе подносы, растаскивая с них мясо и рыбу, набивали себе рот тушеными овощами. К тому моменту, когда Найл и его жена заняли свои места, почти все содержимое ваз и подносов обедающие уже успели растащить. Посланник покосился на свою супругу, не решаясь принять очень уж откровенное участие в активном дележе жратвы, но Ямисса его опередила, указывая пальцем на поднос и торопя: - Муху хватай, пока не поздно! Посланник наклонился вперед и подтащил весь поднос к себе на край стола. На нем оставалось еще две небольшие черные мухи и одна толстая, зеленая. Княжна, покосившись на объедающихся братьев, взяла одну из них, попыталась разломать грудку. Прочный хитиновый панцирь не поддался девичьим пальцам, и Ямисса толкнула локтем Найла: - Помоги. Правитель достал нож и одним ударом развалил жаркое пополам. Его жена поднесла горячую грудку ко рту и впилась в белое ароматное мясо зубами. - Как это романтично, - весело сообщила она, проглотив первый кусок. По-походному, по-простому. Просто руками и зубами. Однако Найл прекрасно чувствовал, что такая "романтика" отнюдь не доставляет девушке особого удовольствия. Просто Ямисса была правительницей и по рождению, и по воспитанию. Она прекрасно знала, что сила властелина не в его происхождении, не в благожелательности богов или расположении толпы. Сила правителя - в любви его армии, его офицеров и солдат. И если гвардии Посланника Богини нравится рвать мясо зубами - она тоже будет так делать. Она тоже станет рвать дичь руками, набивать рот огромными кусками и веселиться. Хотя бы потому, что время от времени гвардейцам приходится умирать за своих правителей - а люди не любят умирать за самодовольных чужаков.