Степан сникнув промолчал. В голову не приходило ничего такого, что бы могло хоть немножко утешить Аристарха. Может, предложить ему еще один завтрак?
Болезнь бабы Марии
Когда безутешный, хотя и сытый Аристарх направился к одинокому дому, Степан уселся на крыльце и задумался.
Оказывается, не так уж и сладко живется Ядвиге Олизаровне и Аристарху! Одно лишь название — колдуны. А в действительности — ни тебе крыше над головой, ни верных друзей. Даже добрые поступки не для них.
И законы у них какие-то не такие, как у людей. Жестокие, несправедливые. Он, Степан, ни за что бы не согласился мириться с такими законами.
Жаль их. Но и Шурхотуна тоже жаль. Надо бы посоветоваться с Таней и Василем. Втроем, возможно, и удастся что-то и придумать.
Ближайшей была хата бабы Марии. Поэтому Степан и направился к ней. Но еще с улицы увидел, что там что-то случилось. В хлеву пронзительно верещал голодный кабанчик. У порога похаживали грустные куры. Они все еще надеялись, что кто-то бросит им горсть зерна.
Однако никого из хаты не выходил. Более того, ставни — и те были закрыты. В Степаново сердце закралась тревога.
— Есть кто-то дома? — громко спросил он и толкнул двери сеней.
В сумерках Степан не сразу разглядел бабу Марию. Она лежала в постели и осторожно поглаживала разбухшую, перевязанную у косточки ногу.
— Принес бы ты, Степанку, кружечку воды — хилым голосом прошамкала баба Мария.
Степан пулей сбегал к колодцу. На обратном пути открыл ставни, и в комнате сразу посветлело.
Баба Мария с усилием сделала несколько глотков. Тогда смочила полотенце и положила его на лоб.
— Спасибо тебе, Степанку, — благодарно улыбнулась она — Совсем раскисла я сегодня. Да еще ногу угораздило подвернуть. Болит, хоть криком кричи.
— Может, сбегать в больницу? — вскочил Степан.
— Да уже не надо. Таня туда еще на рассвете направилась. Вот-вот должна вернуться. Ты бы лучше, если твоя ласка, покормил бы кур и кабанчика. Слышишь, что с ним творится? А мне даже пошевелиться невмоготу.
Степан бросил курам две горсти зерна, налил воды. Тогда побежал к хлеву.
— Может, вам еще что-то нужно? — спросил он, когда вернулся в комнату.
— И на том спасибо, сынок — баба Мария сделала болезненную гримасу — больше ничем мне не поможешь. Лучше иди поиграйся, чем здесь сидеть. А Тане я обязательно передам, что ты заходил.
Около Степановых ворот стоял основательно нагруженный велосипед. На багажнике был прикреплено десяток кирпичей. На руле покачивался узелок с мастерком и другим инструментами каменщика. Сам хозяин велосипеда раздраженно ходил вдоль забора.
— Где тебя носит? — насел он на Степана — Мы же договорились дымоход починить!
Ребят встретил один Аристарх. Он сидел на крыше, замечтавшись смотря в сторону Горобцов что-то себе мурлыкал. Когда гости вошли во двор, он спрыгнул просто с крыши и известил:
— Хозяйки нет дома. Она хозяйничает у СТУПы.
Впрочем, как только друзья взялись разгружать велосипед, Ядвига Олизаровна возникла из воздуха.
— Что вы задумали в этот раз? — поинтересовалась она.
— Дымоход отремонтируем — сказал Василь — А то у вас дым идет не в дымоход, а в хату.
— А ты умеешь?
Василь даже обиделся.
— Чего здесь не уметь? В прошлом году я у дядьки научился. Вон и Степан пусть скажет.
— Да верю тебе, верю — улыбнулась Ядвига Олизаровна — А где же Таня? Почему ее нет с вами?
— У нее баба заболела — объяснил Степан — Да еще и ногу подвернула. Вот Таня и побежала за врачом.
— Горемычная девочка — вздохнула баба-яга — Все сама и сама. Достается ей.
— Отчего это сама? — возразил Степан — Я сегодня им воды на целый день наносил, кур покормил и поросенка. А больше там делать ничего.
Лицо Ядвиги Олизаровны немного посветлело.
— Молодец — похвалила она Степана — Ну ладно, работайте. Не буду вам мешать. У меня тоже работы немало.
Но в этот раз Ядвига Олизаровна пропадала возле своей СТУПы недолго. Не успели ребята и замес сделать, как она опять появилась во дворе. Баба-яга уселась на починенных ступенях и задумалась. Видно, что-то не давало ей покоя. Наконец она обратилась к Аристарху: