Степанов отец задумчиво потер переносицу.
— Ладно — решил он — Завтра как раз воскресенье, поэтому мы с вами пойдем узнаем, в чем дело. А пока что сбегайте за хворостом. За это я с вами рассчитаюсь свежим варением. Ну как — согласны?
Домовики
Ядвига Олизаровна сидела у окна. Она ожидала той минуты, когда в селе погаснут последние огни.
Тогда оседлала метлу и полетела в Горобцы.
На опушке за селом ее уже ожидало тридцать маленьких дедушек. У каждого из-под подмышки выглядывала корка хлеба или сухарь, густо посыпанный солью. Дедушки вежливо раскланивались друг перед другом, вели степенные беседы и время от времени бросали в сторону одинокой хаты, которая неясно виднелась на опушке леса, тревожные взгляды.
Они ожидали высокого гостя.
Иногда кто-то из дедушек отламывал от корки или сухаря крохотный кусочек и втихаря бросал его в рот.
Как только Ядвига Олизаровна сошла с метлы, самый почтенный из дедушек выступил вперед и низко уклонился.
— Со счастливым прибытием на нашу славную горобцовскую землю! — дрожащим от волнения голосом начал он — И в знак безграничного уважения и преданности к вам примите, пожалуйста, этот скромный хлеб-соль.
Тридцать дедушек в свою очередь подмели седыми бородами пыль перед высокой гостьей и передали ей свои уже совсем защипанные корки. Тогда выстроились в шеренгу и подняли на Ядвигу Олизаровну настороженные, даже перепуганные взгляды. Они боялись, что ее прибытие не обещало ничего доброго ни им лично, ни Горобцам, с которыми они так сжились.
Ядвига Олизаровна окинула подарки одним из своих особенных колдовских взглядов. Корки в тот же миг превратились в тридцать пышных и румяных караваев.
Потом она небрежно махнула рукой. Караваи опять превратились в сухие ощипанные корки и исчезли в одном из ее многочисленных карманов.
По шеренге прокатилась волна восхищенных вздохов. Ядвига Олизаровна склонила голову.
— Благодарю за теплую встречу — сказала она — И поскольку вы народ очень занятой, то я попрошу остаться лишь тех, в чьих хатах живут дети от шести до тринадцати лет. Остальные могут быть свободны.
Дедушки с облегчением вздохнули и мигом растаяли в ночной мгле. А те, которые остались, прижались друг к другу и смотрели на высокую гостью с откровенным страхом.
Ядвига Олизаровна медленно прошлась вдоль поредевшей шеренги, внимательно всматриваясь в сухие, сморщенные, словно печеные грушки, старческие личика.
— Я прилетела сюда по чрезвычайно важному и тайному делу — начала она. — Не буду говорить, что это за дело, замечу лишь, что мне нужны наиболее обиженные или несчастные дети, которые живут в Горобцах.
Дедушки переглянулись.
— Таких у нас, кажется, нет — сказал наиболее крепкий с виду домовой.
— Жаль — сказала Ядвига Олизаровна — В таком случае мне нужны наивреднейшие из них.
— Таких тоже не водится — переглянувшись с остальными, сказал все тот же домовой.
Ядвига Олизаровна смерила его с головы до ног тяжелым взглядом.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Шурхотун — ответил тот.
— Ладно — я запомню это имя — голосом, который не обещал ничего хорошего, пообещала Ядвига Олизаровна.
Шурхотун сжался в комок, будто от удара.
— Да я что… я только говорил, что… — начал он, однако Ядвига Олизаровна властным жестом приказала ему смолкнуть.
— Кажется, не только Шурхотун, но и все вы стали больше людьми, чем домовыми — заметила она остальным.
— Нет, мы… — пискнул кто-то из шеренги и сразу смолк.
— Об этом мы поговорим позже — заверила Ядвига Олизаровна — А для начала я бы хотела узнать, у кого из ваших детей есть бинокли. Ну, чего же вы молчите?
Взгляды дедушек остановились на Шурхотуне.
— В твоей хате живет мальчик или девочка? — быстро, не давая времени на обдумывание, поинтересовалась Ядвига Олизаровна.
— Мальчик.
— Имя?
— Степан — едва слышно прошелестел Шурхотун. Его маленькие подслеповатые глазенки с мольбой воззрились на гостью — Но он… он еще такой маленький. Ты не сделаешь ему ничего плохого, правда?
— Этого я обещать не могу. На несчастье его родителей, он увидел такое, чего никому из людей видеть не следует.
Шурхотун от страха посерел.
А Ядвига Олизаровна медленно прошлась вдоль окоченевшей шеренги. Потом остановилась и потребовала:
— Выйдите те, в чьих домах живут друзья этого, как его, Степана.
Вперед вышло двое дедушек, их колени изменчиво дрожали.