Васкес пристально посмотрела ему в глаза, давая понять, что ей это порядком надоело, но смолчала. Всё-таки генерал.
– Ладно-ладно, – поспешил успокоить её он, – чувствую, что утомил тебя расспросами. Знаешь, мы, старики, с годами становимся не в меру говорливыми.
Он хитро прищурился. Но Васкес фиг обманешь. Она Лоусона знала, как облупленного и, возможно, повелась бы на это, но льдинки в глубине его глаз сводили на нет всю показную фамильярность. Она отреагировала только искривлёнными уголками губ. Лоусон удовлетворённо кивнул, а Васкес приготовилась слушать. Но то, что он выдал, буквально её взбесило.
– В общем, так, капитан, – сухо произнёс он. – Пока группы не прибыли на место, тебе спешить некуда. Повторяться я не стану – задание получишь вместе с остальными. Тогда и задашь свои вопросы. Рад был тебя повидать.
– Но сэр… я только хотела… – Васкес не желала сдаваться.
Будь что будет. Плевать она хотела на субординацию. За такую настырность, переходящую порой в откровенное хамство, её многие недолюбливали. Но она на них ложила … И на этот раз, отступать не собиралась.
– Почему я, сэр? У вас что, командиры перевелись?
Лоусон поглядел на неё долгим взглядом и нахмурил брови, решая – отбрить её сейчас или оставить это дело на потом? Но после недолгой паузы, всё же ответил:
– Командиры не перевелись, Лиз, ты сама это знаешь. Сейчас много молодёжи пополнило войска. Только старичков, таких, как ты, можно пересчитать по пальцам.
– Нашёл старичка, – мысленно возмутилась она. Ей едва исполнилось двадцать пять. Но смолчала. К тому же, она забыла, когда кто-то звал её по имени. Лоусон тем временем продолжал:
– Чтобы воспитать из них опытных волкодавов, нам нужны годы, а их у меня нет. Задание серьёзное, Лиз. Мне нужен опытный командир, знающий наши места и обладающий навыками автономной миссии. Ты подходишь по всем параметрам. Понимаешь, о чём я?
«Знающий места? – снова мысленно удивилась Васкес. – Да сейчас очертания материков меняются быстрее, чем настроение у подвыпившей девицы. Старичком меня назвал – это уже перебор».
Васкес недоверчиво скривила губы:
– Трудно поверить, сэр, – произнесла она. – Сейчас самое непредсказуемое – это те места, где я уже когда-то бывала. За считанные часы, всё меняется до неузнаваемости. Группа хоть будет моя? Прежняя? – она тревожно сощурила глаза.
Теперь уже очередь скривиться наступила у генерала.
– Не совсем, – с заминкой ответил он.
Васкес часто задышала.
– Не поняла. Вы что? Хотите сказать, что со мной пойдут незнакомые мне бойцы? Это кто же додумался до такой глупости? – она не могла поверить в сказанное. Такое на её веку было впервые. Васкес замолчала, переваривая новость и прикидывая, что бы всё это значило.
Бывало, конечно, когда на разработку операции давались сутки, но чтобы при сборном составе – ещё никогда. Люди должны узнать друг друга. Прочувствовать слабые стороны. Иначе нельзя. Ведь в скором будущем им предстоит вместе вести бой. А тут... Она с недоверием поглядела на Лоусона.
– Вы это серьёзно?
– Да, – ответил он. – Выступаете послезавтра. Это конечный срок.
– Но это самоубийство, – вынесла она вердикт.
Генерал отвёл взгляд. Васкес могла руку отдать на отсечение – настолько она была уверена, что тому также не нравится этот план. Он же не первый день в армии. Лучше неё всё понимает.
– Поверь мне, Лиз, иного выхода у нас нет, – попытался он оправдаться. – Времени в обрез. Нужно спешить. На кон поставлено так много...
– Куда спешить? Выход есть всегда, его только нужно поискать. Почему не послать на задание более спаянные, боеспособные группы? Зачем всё обрекать на провал?
– Никто не говорит о провале, – Лоусон произнёс эту фразу с нотками раздражения. – В группы войдут только самые опытные. Их специально подбирали по частям фронта. Неужели ты думаешь, мы не учли психологический фактор? Все прошли тест на совместимость. Обещаю – осечек не будет.
– Не надо мне ничего обещать. Согласна, может, они действительно опытные, но ведь опытные они – в своих частях. Только с теми, с кем постоянно взаимодействуют. Чего стоит их опыт, если они не знают на кого можно положиться? Когда они не имеют представления, что можно ожидать от своего нового напарника? Похоже, дела у вас действительно дрянь. Не просветите насчёт задания? Нет? А жаль…
– Всё позже, Лиз. Всё позже…
Генерал оставался непреклонен. Давая понять, что разговор закончен, он демонстративно отвернулся и прошёл к столу. Васкес же, осталась стоять, как оплёванная, чувствуя во всём происходившем некую недосказанность.
– Отдыхайте, капитан, – меняя тему разговора, официально произнёс он. Но тут же перешёл на, ты – Тебя устроит место в модуле для прикомандированных? Это временно. Блок для командного состава, последнее время забит под завязку.
Васкес согласно кивнула.
– Вот и отлично. – Его взгляд потеплел. – Только ради бога, не проспи сообщение. По прибытии групп тебя оповестят персонально. Всё, свободна.
Отдав честь, Васкес развернулась на каблуках. Она не сразу сделала первый шаг. Всё медлила, ожидала, что Лоусон её окликнет, всё объяснит, но тот молчал, только с тоской смотрел ей вслед. В глазах жалость или даже вина, неуклюже прикрытая сухим уставом. Он будто пытался её запомнить. Оставить в памяти той девчонкой, к которой был по-отечески неравнодушен.
Решившись, Васкес быстрым шагом покинула кабинет. На душе прескверно. Недосказанность в их разговоре, буквально кричала: На этот раз, она вляпалась в дерьмо основательно. Даже не верилось, что генерал мог так крупно её подставить. Раньше он её опекал.
Конечно, служба есть служба. Выпадали задания, с которых им было вернуться немыслимо, но его поддержка всегда приходила вовремя. Каких бы трудов ему это ни стоило. Что-то в этом деле было нечисто. Дурно попахивало. Если не сказать большее – воняло.
Васкес забрала у дежурного шлем и через шлюз вышла наружу. Её там уже дожидался морпех. А по-граждански – гид.
На протяжении всей базы, от одного модуля к другому, были протянуты страховочные ванты. Они, подобно паутине, опоясывали территорию городка, закольцовываясь на командном блоке, занимаемом генералом Лоусоном и его свитой. Многочисленные прожектора, ярко сиявшие на вышках, светом своих галогенных ламп только затрудняли общий обзор, отражая его от стелившейся над землёй позёмки. Такое освещение придавало картине неправдоподобно фантастический вид. Но чего ожидать, если белая мгла вот уже который месяц, безраздельно царствует в этом людском скоплении?
Изредка можно различить силуэты солдат, передвигавшихся вдоль протянутых вант и исчезающих через пару секунд, в серой мгле, чтобы появиться будто призраки, на новом месте.
Морпех ей показал, куда прикрепить карабин. Сам же он, не оглядываясь, проследовал вперёд, так как ему было наплевать, находится Васкес за ним или осталась глазеть на прежнем месте. Если ей нужно, пусть собирает попку в кулак и резво поспешает следом – здесь нянек нет.
Пригнув голову, чтобы бороться с ветром, Васкес помчалась следом за ним, всматривалась себе под ноги и страшно боясь грохнуться мордой в снег, чтобы не оконфузиться окончательно. Наконец она с тоской начала осознавать, что всё возвращается на круги своя. Опять всё стало знакомо – опять всё обрыдло.
Где-то высоко в небе она услышала гул вертолётных двигателей. Насколько можно понять – это на базу возвращались боевые группы. Вертолёты шли на посадку в сторону аэродрома, затерянные где-то в беснующихся багровых небесах, терзаемыми ветрами одиночными точками.
«Апачи», – привычно по звуку догадалась она.
При подлёте к базе машины опустились ещё ниже и прошли почти над землёй, но из-за метели, они оставались абсолютно невидимыми. Можно только представить, скольких трудов стоило пилотам вывести их к месту назначения.