Где-то за стенами модуля бушевала гроза, совершенно не свойственная для этих широт, в это время года. Призрачными силуэтами, держась за ванты, перебегали солдаты. А в темноте, железными истуканчиками застыли часовые, прикованные для страховки к невысоким столбам, кивающие в такт мелодии своими высокотехнологичными шлемами или тайком просматривающие записанное на бортовой компьютер самое что ни на есть дешёвенькое порно.
Васкес была рада встрече со старым другом. Не многие этим могли похвастаться. Слишком уж она дистанцировалась от всех, старалась держаться особнячком, независимо. А иначе нельзя. Многих она потеряла за эту войну, так и не успев к ним привыкнуть. Слишком многих... но Стрэнж был не в счёт.
Васкес поглядела ему в глаза. Во взгляде беспокойство. Несмотря на радость встречи, она никак не могла освободиться от паршивого чувства, что её крупно подставляют, втягивают в какую-то новую авантюру. Естественно, не сулившую ни ей, ни остальным, кто сейчас топчется в этом зале, ничего хорошего.
Молчание Лоусона её бесило. Но, если вдуматься – другой возможности получить информацию у неё не было. Так что, придётся воспользоваться «солдатским телефоном». Стрэнж для такой операции подходил как нельзя лучше – сплетни к нему, так и липли.
Васкес прищурилась. Напуская на себя таинственный вид, она приблизилась к сержанту и, едва не дыша в лицо, спросила:
– Ну, колись, бродяга, что говорят? – Стрэнж потупил глаза. – На меня смотри! Я кому сказала. – Она двумя руками вцепилась в его мундир и насильно притянула к себе.
Пытаясь отстраниться, тот забрыкался, но Васкес не отпускала. Глубоко вздохнув, он неловко пожал плечами и тронул её за руку:
– Ладно. Отойдём?
Возможно, он предполагал, что в другом месте их никто не подслушает, но, оглядевшись, понял – такого здесь существует. Конференц-зал – небольшое помещение. Ячейки модуля – будь они генеральские или солдатские – не позволяли попусту растрачивать жизненное пространство. Солдаты стояли плечом к плечу, что-то обсуждали между собой, найдя общую тему для разговора, или же знакомились, поэтому Стрэнж засунул свою затею куда подальше и решил выплеснуть, что знает, не отходя от кассы.
– В общем, так, – начал он, подозрительно косясь по сторонам. Прямо, вылитый шпион. Даже идиот поймёт, что его история не для чужих ушей. – Ты про тридцать седьмое соединение слышала? – приглушив голос, спросил он.
Васкес отрицательно покачала головой. Она понятия не имела, про какое соединение Стрэнж сейчас ведёт речь. За время её отсутствия, на фронтах многое что изменилось. Некоторые соединения добавились, некоторые перестали существовать, но, как говорится: «Алягер ком алягер». Сержант, удовлетворённый её жестом, кивнул в ответ.
– И не услышишь, – сказал он.
На губы Васкес начала наползать саркастическая ухмылка. Зная Стрэнжа, она не слишком доверяла его историям.
– Я серьёзно, – поспешил разъяснить сержант. – Представь себе: пятьсот морпехов, поднятые по тревоге среди ночи и выдвинутые в неизвестном направлении, бесследно исчезают. А вместе с ними – бронетехника, четыре вертушки, да не какое-то там старьё, а «Кондоры». Оснащение у них было серьёзное. У меня знакомые ребята в том подразделении служили. Только поэтому я узнал. А так – полная завеса секретности. Что скажешь?
Васкес недоверчиво улыбнулась.
– Посреди ночи? – переспросила она, хитро ухмыляясь. – Рик, очнись. Здесь ночи длятся по полгода. Ты, как всегда, накручиваешь. – Она снисходительно потрепала его по плечу. – Мало ли мест, куда могут отправить и большее количество засранцев? Если запланированная операция того стоит, её не обязательно афишировать. Секретность ещё никто не отменял. Мне ли тебе объяснять?
– Ладно, согласен, – не сдавался Стрэнж. – Пусть их отправили на задание. Не спорю. Но зачем тогда посылать следом поисковые отряды? Из трёх групп вернулась только одна. Да и то только потому, что её вовремя отозвали обратно. А это уже не слухи. – Стрэнж понял вверх указательный палец. – И ещё: на днях готовится подкрепление в Форт Данте. Это в то время, когда у нас с русскими наступило твёрдое перемирие. Ты делай выводы, Васкес, делай. Нас собрали со всего фронта – в картишки перекинуться? Тебя вызвали с другого конца света… Ничего в голову не приходит? – Стрэнж склонился, чтобы рассмотреть выражение её лица, но Васкес по-прежнему скептически улыбалась.
– Занятную ты мне историю рассказываешь, – недоверчиво произнесла она.
Безнадёжно махнув на неё рукой, Стрэнж глубоко вздохнул:
– Да уж, куда занятнее, – проворчал он. – Ладно об этом. Не веришь – не надо. Сама-то ты как? Рассказывай про своё житьё-бытьё?
– Не о чём мне рассказывать, – хмурясь, ответила она. – Рада до усрачки, что оказалась здесь. Смогла вырваться из штабного гадюшника. Зарылась в бумагах, как канцелярская крыса – по самые уши. Хорошо ещё – сюда выдернули, а то бы не выдержала. Обязательно какому-нибудь уроду нос бы выправила.
– Может, зря радуешься?
– Может, и зря.
– Эй! Нам напитки подавать будут? –крикнул из противоположного конца зала один из солдат.
На него кто-то зашикал. Как-никак – резиденция генерала.
– А что? – не понял тот. – Жарко же… Я на Скале целый месяц нормального пойла не видел! Могли бы подсуетиться.
Между собой Скалой солдаты называли островок в Беринговом проливе – Малый Диомид. Ничем не примечательный клочок суши, вылезший, словно чирей на заднице у Санта Клауса, прямо посреди полярных вод.
– Это ещё кто? – спросила Васкес, удивлённо кивая на солдата.
– Да так… одна из местных достопримечательностей, – приподымаясь на цыпочках, ответил Стрэнж. – Сержант Либерти – оператор смарта. Молодой да ранний. Успел уже понаделать шума. Толковый малый. При случае – забери.
– Эй, сержант! После собрания с меня двойной виски! – крикнула она, махнув ему рукой.
Солдат обернулся. Во взгляде – неподдельное удивление. Бесцеремонно отодвинув кого-то в сторону, он направился прямиком к ним. Стрэнж обречённо вздохнул. Он помнил, с какой лёгкостью Васкес заводит подобные знакомства, которые подчас плавно переходят в заурядную драку. Причём обязательно – после обильного возлияния, устроенного в честь этого знакомства.
– Капитан... – подошедший к ним сержант лихо отдал честь. – Мастер-сержант Либерти, – представился он, – буду ваш должник. Кстати, мы немного знакомы. Скала Феруэй, год назад. Не помните? Нас тогда оставалось всего с десяток? Вы пришли к нам на помощь. Ну как же… неужели забыли?
Васкес вопросительно уставилась на Стрэнжа. Кивнула, мол: «А ты не помнишь?»
– Это тот молокосос, что лез к тебе обниматься, – напомнил ей Стрэнж. – Он тогда все окрестности от страха загадил. Ты у него смарт еле из рук вырвала.
Сержант смутился.
– Вы бы тоже обгадились, – краснея, подтвердил он. – Думали, нам конец. Если бы не вы…
Васкес понимающе улыбнулась.
– В таком случае нам есть, о чём поболтать, – сказала она. – Нужно будет навестить забегаловку. Старик ещё на месте?
– Что за вопрос? Куда ему деться? – с энтузиазмом откликнулся Стрэнж. – Я похлопочу о столике.
– Молчи, несчастный, – оборвала его Васкес. – Тебя с твоей псиной ни в одно заведение не запустят. Лучше он… – она кивнула на Либерти.
Васкес вновь огляделась, всматриваясь в чужие лица. Кое-кто ей был знаком. Кого-то она мельком видела в штабе. А кое с кем была на совместной операции. Но такие, признав её, только доброжелательно кивали головами, слегка кривя в улыбке губы, давая понять: «Дескать, мы тебя знаем, но ты птица не нашего полёта». Васкес их понимала. Чего ей ещё ожидать? Теперь она для них чужая, но на одном лице она задержалась немного дольше.
– Грёбаный медный таз… – оборачиваясь к Стрэнжу, воскликнула она. – Это кто? Мелкий Билл? Вот же сукин сын, и сюда пролез!