- Капитан, а правда, что в Австралии до сих пор можно купаться? - У сержанта Либерти язык чесался от любопытства. Так доконала его эта Арктика. А тут... Австралия, романтика.
От его вопроса Васкес болезненно сморщилась. Было видно: эта тема для неё неприятна. Глаза девушки затуманились, словно она вернулась в ту реальность, из которой только что смогла вырваться.
- Там всё страшнее, - тихо ответила она, - тебе не понравится. Люди посходили с ума. Человеческая жизнь стоит меньше суточной нормы продовольствия. Весь мир стремится попасть на этот континент, но я абсолютно не понимаю, для чего именно. Довольно об этом. Хватит. Не хочу вспоминать тот дурдом. Здесь намного спокойнее, а это - главное.
Наступило неловкое молчание.
- Господа офицеры! - раздался в зале требовательный голос генеральского адъютанта. - Генерал Лоусон!
Васкес отошла в сторону и вытянулась в струнку. Задрав очи в небеса, она отдала честь. Всё происходило как всегда - рутинно. Солдаты расступились, генерал прошёл между ними. Важно и немного с пренебрежением. Затем все расселись по местам, чтобы выслушать его унылую речь, в общем-то, произносимую под один шаблон. О долге, о самопожертвовании и о многом другом, что вдалбливается в неокрепшее солдатское сознание.
Он тянул время. По какой-то причине Лоусон не решался перейти к самой сути, ради которой их собрали, согнав со всего фронта. Словно главной целью этого собрания было поднятие боевого духа, а не задание, на которое они пойдут чётким строевым шагом, с высоко поднятой головой. А как не вышагивать после такой патриотической речи? Побежишь как миленький.
Помимо генерала, здесь ещё обозначились дядьки с золотыми погонами. Для Васкес это стало полной неожиданностью. Обычно, чтобы получить инструкции, достаточно встречи с главою ведомства, курирующего боевое планирование. До генерала дело доходило редко. Его задача - мыслить масштабно. Глобально, так сказать. Иногда, правда, за редким исключением, он встречался с теми, кого посылал на смерть. Но это, скорее, из чистого любопытства. А тут на тебе! Всё разом - не сотрёшь. И что удивительно - среди них Васкес узнала кардинала Кончини, главу тайной церковной полиции, а попросту - инквизиции.
«Этому-то чего здесь нужно?» - подумала она.
Странное дело: какие-то десять лет назад затюканная и изгнанная из всех сфер жизни церковь, подобно Фениксу внезапно восстала из пепла, и на пороге Апокалипсиса вернула себе утраченное доверие. Теперь вот - несёт в себе духовные ценности, стирая огнём и мечом с лица планеты, ошибочные догмы демократии, что привели мир к подобному финалу.
Кажется, генерал закончил свою речь. Не меняя интонации, он стал озвучивать имена присутствующих на совещании начальников, которые и без него всё знали назубок. Солдаты начали клевать носом.
- Ну наконец-то, - с облегчением прошептала Васкес, едва генерал перешёл к сути дела.
В общем, то, что он им озвучил, она знала и без него. Что Земле наступает конец. Что война давно приняла бессмысленный характер, и что человечеству придётся выпутываться из сложившегося положения одному богу известно какими способами. Всё это давно не является тайной, но от этого, как ни крути, никуда не денешься. А вот с этого момента речь её заинтриговала.
Генерал дал слово какому-то недоразумению, представив его как главу отдела инновационных разработок - Курта Каунена. Члена какой-то гильдии учёных. Подозрительно смахивающего на одного очкарика из австралийского Пентагона.
«Где же я его видела?» - ломала голову Васкес, не вслушиваясь, что этот тип гундосит о высоких материях. А говорил он довольно занятные вещи.
После первого же слайда, когда этот член перестал блеять, и кашляя от волнения в кулачок, перешёл к главному вопросу, Васкес раздражённо ткнула Либерти локтем в печень, взглядом приказав, чтобы он заткнулся.
- Спутник БИ-ПИ 162-Z 20, - казённым голоском проблеял Каунен, - 18 июля в 22 часа 02 минуты обнаружил неизвестный объект, приближающийся к атмосфере нашей планеты. - Он приподнял очки, глубокомысленно посмотрел вникуда и, чмокнув губками, продолжил: - По его волновому следу вы можете заметить, как он вышел из гиперпространства вблизи нашей планеты, что в принципе невозможно из-за сбивающей вектора массы тела и совокупности магнитных полей. Коэффициент сближения относительно углов атаки к терминатору планеты...
- Эй ты, Спиноза! Ты не на научном симпозиуме! - не выдержав умственной нагрузки, крикнул кто-то из солдат. - Говори нормальным языком! Чтоб тебя...
Докладчик запнулся. Он обескураженно посмотрел на генерала, Лоусон согласно кивнул. Дескать, «они правы».