- Я попробую, - тихо проблеял он.
- А то...
Васкес мало интересовало, о чём рассказывает профессор. Всё, что ей нужно узнать, она увидела на голограмме, спроецированной в воздухе за спиной у докладчика.
Огромный шар планеты, медленно вращающийся в пустоте, выглядел со стороны холодным и безжизненным. Такой же отчуждённый, как и окружавший его космос. До чего же изменилась за последние годы Земля. Сейчас, глядя на покрывающие её тело тёмные сплошные облака, состоящие почти полностью из вулканического пепла, трудно вообразить, что когда-то она была светлой, голубой планетой, на которой в незапамятные времена зародилась жизнь. Что она когда-то процветала. Что кто-то любил или кто-то рожал. Васкес тяжело вздохнула. Как всё изменилось за два-три года. Даже не верится.
Она заметила, как из холодной глубины космического пространства к планете приближалось нечто невообразимое.
Ощетинившееся непонятными наростами, и поражая воображение надстройками с чёткими обводами грозных сооружений, в околоземное пространство вторгалось творение чужого разума.
Чем-то оно напоминало насекомое - вернее сказать, гусеницу. С её ворсистыми щетинками, покрывающими до отвращения бугристое тело. А гусениц Васкес ненавидела больше всего. Нетрудно догадаться, что эти ворсинки представляют на самом деле. Васкес посмотрела на Стрэнжа и, снова пихнув его локтем, тихо произнесла:
- Что за срань, Рик? Ущипни меня. Если я не сплю, то эта гадость не из нашего мира. Какого дьявола она у нас забыла?
Стрэнж промолчал. Он, как и все остальные, раскрыв рот, смотрел на приближение пришельца.
Странное фиолетовое свечение радужными волнами расходилось от аппарата гостей, затмевая собой ослепительное сияние красавицы Луны. Инопланетный гость уверенно сближался с их планетой и, кажется, не собирался тормозить.
Васкес представила, что вот сейчас он на полной скорости воткнётся в земную атмосферу и сгорит в её плотных слоях, но ничего подобного... Изображение дрогнуло.
Внезапно всё исчезло. Голос Каунена вернул её в реальность, заставив удивиться, когда она обнаружила его посреди помещения.
- Наш спутник БИ-ПИ и так далее, - продолжал блеять он, - прекратил своё существование по неизвестным нам причинам. Есть вероятность, что его уничтожили русские. Но они всячески это отрицают. Взамен они предоставили нам своё видео, сделанное уже с их аппарата.
- Разве у нас ещё остались спутники? - удивилась Васкес, толкая локтем Стрэнжа.
- Как видишь, - ответил тот, в свою очередь с удивлением глянув на неё. - Эй, подруга, кто из нас из Пентагона? - возмутился он. - У вас что, совсем там с ума посходили со своей секретностью?
Васкес не ответила. Она всматривалась в новое изображение, вспыхнувшее за спиной у Каунена, где инопланетный гость, но уже с другого ракурса, плавно входил в возмущённую атмосферу Земли.
В головной части объекта свечение усилилось, после чего атмосфера забурлила, словно расступаясь перед вторгшейся в её пределы неведомой силой, и пришла в движение. Непроницаемое покрывало из облаков начало закручиваться в спираль, преобразуясь в подобие циклона, где в центре образовался просматриваемый почти до поверхности земли огромный глаз бури. Гость уверенно направился в его сторону.
Васкес приподнялась с места, стараясь во всех подробностях рассмотреть всё происходившее на экране, но когда изображение исчезло снова, она, негодуя, уставилась на докладчика, словно это он оборвал такую интересную киношку.
- И это всё? - воскликнула она, глядя на очкарика. - А дальше что?
Вместо него ответил генерал. Он осуждающе поглядел на девушку.
- Сядьте, капитан. Всё, что нужно, вы узнаете из дальнейшего доклада нашего гостя.
Васкес смутилась. Она что-то проворчала себе под нос и заняла прежнее место. Каунен проводил её долгим взглядом, явно начиная побаиваться эту девицу, но, ободрённый поддержкой начальства, продолжил:
- М-да... Как вы видите, объект, несомненно, имеет искусственное происхождение. Трудно представить, какими параметрами могут обладать его двигатели. С уверенностью можно сказать: он не из солнечной системы.
И тут его понесло. Он углубился в такие дебри измышлений, что у видавшего виды Лоусона зачесалась лысина: о неодиночестве человечества во вселенной. О том, какие перспективы сулит погибающей цивилизации этот контакт. И договорился до того, что генерал не выдержал, вскочил с места и нервным движением усадил его обратно. Ему потребовалась минута, чтобы прийти в себя.
- Всё, что здесь несёт уважаемый профессор, конечно же, хорошо, - с издёвкой произнёс он, поглядев на учёного. - Но в данное время речь пойдёт немного о другом. - Он снова смерил профессора презрительным взглядом. - Как нас заверил господин Каунен, инопланетный гость оснащён технологиями гиперперехода. Не буду вдаваться в подробности, со временем вы сами во всём разберётесь, но скажу одно - Земля такими технологиями не обладает. На данный момент мы не в состоянии решить эту проблему своими силами, и могу вас заверить - не сможем в обозримом будущем. Рано или поздно наш шарик обязательно расколется, и от нас, разумеется, не останется воспоминаний. Единственный выход - это полная эвакуация всего, что ещё возможно спасти. Но как? - спросите вы. А никак. На том, что мы сейчас имеем, далеко не улетишь. Керосина, так сказать, не хватит. Иное дело, обладай мы гипердвигателями, которые используют прилетевшие к нам гости. В этом случае, если поднапрячься, то можно хотя бы попытаться свалить куда подальше от всего этого бедлама. Вопрос только - куда? Но этот вопрос - второстепенный. Я бы ответил - пофиг. Главное для нас - это как. Если мы будем иметь технологии космических переходов, у нас появится шанс на выживание. Именно по этой причине мы вас собрали на это совещание.