Не рискнув подрываться с места, Васкес, как прилежная ученица, потянула вверх руку. От её очередной выходки Лоусон заскрипел зубами.
- Ну чего тебе, Лиз? - простонал он.
- Я не поняла. - Васкес удивлённо округлила глаза. - Мы это что? Будем делегатами от Земли?
Всё, что нагородил им генерал, ей показалось полным бредом. Во всём была явная нестыковка. Не тот состав он выбрал, чтобы вести с кем-либо переговоры. Здешний контингент разговорам предпочитает несколько иной метод убеждения, что генерал впоследствии и подтвердил. На вопрос Васкес он отрицательно покачал головой.
- Вся проблема как раз в этом, - возразил он. - Ни о каких делегациях речи быть не может. В том, что зарегистрировавшие прибытие гостя спутники были уничтожены, сомнений не осталось. Это проверенный факт. Никто из землян к инциденту не причастен. Спутники уничтожены пришельцем, но причин для подобного недружелюбия мы объяснить не можем. Да, конечно, мы пытались установить с ним контакт. Посланные на разведку беспилотные дроны были сожжены, не преодолев тридцатикилометровый рубеж. Два F-117, оснащённые новейшей технологией «Стэлс», также приказали долго жить. Как видите, нам чётко дали понять: гости к нам прилетели отнюдь не с дружеским визитом. Капитан? Я вижу, вас распирает от желания задать вопрос?
- Простите, сэр, - Васкес поднялась на ноги. - А на радиосигналы они реагируют? Есть же способы сообщить им, что мы не собираемся воевать?
- Нет. Они игнорируют все наши попытки вступить в контакт. Единственное, что их по-настоящему интересует, - это зона, очерченная ими на месте приземления. Но пока преодолеть эту черту ничто безнаказанно не смогло.
- Выходит, вы облажались и решили послать туда нас? - Генерал закашлялся, а Васкес не могла сообразить, на кой чёрт посылать их на такую гиблую операцию.
Генерал молчал. Бойцы тихо перешёптывались, строя предположения о смысле происходящего, а она, оглядевшись, неожиданно сообразила: если продолжить расспрашивать Лоусона в таком ключе, то на психологическом равновесии солдат можно будет ставить жирный крест. Васкес сменила тему. Во всяком случае - так ей показалось.
- Меня вот что волнует, - продолжила она. - Для чего они вообще к нам припёрлись? Решили полюбоваться на последние денёчки Земли? Это же извращение какое-то.
Генерал развёл руками. Ему нечего было ответить.
- Может быть, они прилетели к нам за каким-то своим артефактом? - высказал предположение Каунен. - Оставили у нас что-то в древности - вот и вернулись забрать? А что, вполне вероятная гипотеза. Нашу планету и раньше посещали всякие там внеземные цивилизации.
Васкес от него с раздражением отмахнулась. Неожиданно для всех, и даже для Лоусона, она твёрдым голосом спросила:
- Господин генерал, давайте начистоту. Я не верю, что те кадры, которые вы нам предоставили, единственные, какие удалось заснять. Выкладывайте. Чего уж там...
- Я этого не говорил, - ответил Лоусон.
Он быстро завертел промеж пальцев грифельный карандаш, тяжёлым взглядом окидывая конференц-зал. Бойцы ожидали продолжения.
- Ты права, Лиз. Когда нам стало понятно, что к гостям с воздуха не подобраться, мы решили действовать наземными группами. Но встал другой вопрос: как этим группам добраться до интересующего нас объекта? Ни о каком навигационном наведении из космоса говорить не приходится. Всё, что находится в небе, пришельцы сбивают на подлёте. Геомагнитная оболочка земли нарушена, и никакие компасы нормально не работают. Нам пришлось пожертвовать самолётом, чтобы радиомаяками обозначить приблизительный маршрут передвижения будущих разведгрупп. С его помощью мы зафиксировали точное месторасположение космолёта гостей. Есть короткое видео, но, как говорится, чем богаты...