- Мне показалось, или вы действительно боитесь этого задания? - спросил он, угрожающе блеснув на неё маленькими глазками из-под высокого капюшона.
Васкес послышалась в его голосе тень угрозы. Она вспыхнула. Дёрнулась всем телом, порываясь что-то ему ответить, но твёрдая рука Стрэнжа намертво стиснула её ладонь.
- Лиз, не делай глупостей. Он тебя провоцирует, - яростно зашептал он.
А то она сама не знает. Но Васкес не такой человек, чтобы при первых же признаках опасности прятать голову в песок. Её переклинило.
- Монсеньёр, - с вызовом произнесла она, стараясь говорить спокойно и чеканить слова. Правда, это выходило у неё не очень. Да бог с ним. Пусть слушает, как есть:
- Ваш... Выс... Пр-щенство... - выплюнула она его сан и... зависла. Проклятье, язык её совсем не слушался. - Я уважаю ваше положение, - девушка гордо вскинула подбородок, - но это не даёт вам право обвинять меня в трусости. - Она буквально задохнулась от гнева. - Моя компетенция позволяет мне задавать любые вопросы, которые я посчитаю нужными сама. Надеюсь, вы в этом не сомневаетесь?
- Нисколько. - Губы кардинала слегка искривились. Он наслаждался проявлением её гнева. - Успокойтесь, капитан, у меня в мыслях не было упрекать вас в трусости. Более того, я лично поддержал вашу кандидатуру на должность командира объединённых групп. Правда, в связи с этим у меня возникли некоторые сомнения.
- Какие именно? Я готова их выслушать.
Лоусон, зная характер Васкес, старался подать ей знак, чтобы она немедленно заткнулась. Кардинал же, напротив, с ней играл. Хитро поглядывая на генерала, продолжал беседу. Наслаждался, сволочь, когда люди перед ним проявляют эмоции. Психолог, блин, в рясе.
- Вы пока не в курсе, - глядя ей в глаза, продолжил он, - состав ваших групп будет довольно интересен. Кстати, вы знакомы с русским командиром, Денисом Лавровым? Если память мне не изменяет, вы безуспешно несколько месяцев гонялись за его отрядом. Какого вы о нём мнения?
Васкес растерялась. Она ожидала любого вопроса, но только не этого. Конечно, она знала Лаврова. Не сказать, чтобы лично, но крови они друг другу попортили изрядно. Ещё в бытность Чёрной Мамбой (так её называли за глаза сослуживцы), она все ноги посбивала, гоняясь по тундре за этим человеком. Её отряд уже тогда начинал на неё коситься, считая, что она повёрнута на нём. Может, так оно и было. Дэн Лавров сводил её с ума. Кто-то в зале тихо присвистнул, а Васкес после вопроса кардинала стало не по себе.
- Мне знаком этот русский, - стараясь сохранять хладнокровие, ответила она. - Хороший командир. Жалею, что не познакомилась с ним лично. А что?
- Познакомитесь, - коротко ответил Кончини. - Мы предоставим вам такую возможность. Задание проведёте с его группой. Будете взаимодействовать.
Рядом с ней тихонечко заскулил Стрэнж. Сама же она от неожиданности окончательно потерялась. Беззвучно раскрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, Васкес пробулькала что-то невнятное.
- Вы ничего не желаете мне сказать? - Кардинал пытливо глянул на неё, ожидая: вот сейчас она выйдет из себя и наговорит очередных глупостей. Но Васкес взяла себя в руки. В ответ она только пожала плечами. Так, словно ей было всё равно. Хамить этому типу - себе дороже.
- Не думаю, что ваша идея хорошая, - после непродолжительной паузы ответила она.
Глаза кардинала зажглись недобрым огнём. Его губы упрямо сжались, превращаясь в две тонкие, синюшного цвета ниточки. Нехорошо прищурившись, он вкрадчиво произнёс:
- Я знал, что вы не одобрите наш план.
Генерал Лоусон резко поднялся с места.
- Господин кардинал, - произнёс он. - Кандидатура капитана одобрена на священном синоде. Не думаю, что подвергать сомнению её компетенцию хорошая мысль. Второй лейтенант Любовски остаётся её замом и будет одновременно занимать должность командира второй группы. Случись что с ней, вся полнота власти перейдёт к нему.
- Спасибо, господин генерал, я сама справлюсь, - беспардонно перебила его она. - Если честно, мне плевать, кто возьмёт на себя командование.
Она огляделась, выискивая глазами Любовски, а когда нашла, продолжила:
- Только я посоветую лейтенанту Любовски не мешаться у меня под ногами. Я хоть и горяча, но для пользы дела сработаюсь с самим дьяволом.
- Как же... - проворчал Лоусон, бросая карандаш на стол и занимая прежнее место. Похоже, для подобных мероприятий он заготавливал их пачками.