- Ваше высокопреосвященство, - уверенно глядя в глаза кардиналу, произнесла Васкес. - Я думаю, что и с капитаном Лавровым мы сумеем найти общий язык.
- Как же... - в тон Лоусону проворчал Стрэнж.
- Будем надеяться, - со вздохом ответил ей Кончини. - Жаль, если из-за вашей неприязни к этому русскому сорвётся наша миссия. Надеюсь, вы полностью осознаёте, что поставлено на карту?
- Будьте уверены, - Васкес постаралась произнести это таким тоном, чтобы никто не сомневался в её словах. - Мне следует ещё что-то знать? - с сарказмом спросила она. - А как насчёт плана? Или он у вас также - уже заранее заготовлен?
- Мамба, а ты разденься. Пока эти твари будут на тебя любоваться, мы их сделаем в лучшем виде, - выкрикнул кто-то из зала. - Как вам такой план, братва?
Не оборачиваясь, она показала шутнику средний палец. Выходка солдата немного разрядила обстановку. Васкес посмотрела в глаза кардинала. В конечном итоге тот отступил, дав ей понять, что больше не намерен вмешиваться в регламент совещания.
- Плана нет, - ответил Лоусон. - Сориентируешься на месте. Импровизируй, чёрт тебя возьми. Мне ли тебя учить? А в общих чертах мы вам стратегию подкинем. Обмозгуете вместе с Любовски. Только не загрызите друг друга. Я тебя знаю...
- Мне потребуется лучшее снаряжение, - твёрдо заявила Васкес, решив окончательно брать быка за рога. - Оружие должно быть только самое совершенное. Новейшие разработки брони. Даже если образцы не прошли полигонные испытания, выдавайте. Мы их на месте проверим.
- Вы понимаете, что требуете невозможное? - вскочив с места, возмутился полковник Бриджстоун. - У вас совместная операция с нашим потенциальным противником. Вы что? Решили положить косточку прямо в пасть Лаврову? Я этого не допущу.
Васкес неприязненно посмотрела на него. Служба безопасности, возглавляемая этим человеком, частенько портила кровь как ей, так и её подчинённым. Но с ним приходилось считаться. Без его ведомства также никуда. Война - это не игрушки.
- Это почему же? - с вызовом спросила она. - Опять будете всё валить на пресловутую секретность? Господин кардинал нам ясно дал понять, насколько важна предстоящая миссия для всеобщего выживания. А вы... Нам что, с пришельцами пальцами воевать? Вы же видели, с чем придётся столкнуться? Русские тоже придут не с пустыми руками, и если эта миссия действительно так важна, вы предоставите мне всё, что я сочту нужным взять для её выполнения.
Полковник побагровел. Его стычки с Васкес из-за секретности всегда доводили его до белого каления.
- Давайте вопрос о вооружении обсудим после утверждения состава групп? - вновь поспешил сгладить ситуацию генерал Лоусон. Он умоляюще поглядел на обоих. Эта парочка его достала ещё в бытность Элизабет командиром отряда «Мамба». Он знал: если их не остановить, то неизвестно ещё, сколько может продлиться этот спор.
Васкес нехотя кивнула, и полковник сел на место. А дальше пошла рутина. Долго и упорно они спорили насчёт состава групп. Особенно брыкался Любовски. Каждый перетягивал ценных людей на свою сторону, но Васкес по обыкновению хитрила - выкрикивала имя ненужного ей человека, и Любовски клевал, тут же перетягивая его к себе, не имея представления, кто он вообще такой. Ещё Васкес попыталась выбить время на подготовку групп, на что генерал ткнул ей под нос кулак, и на этом спор закончился.
- Не обижайся, - произнёс он, - но через тридцать шесть часов обе группы должны выйти на задание. - И посмотрел на неё так, что впору было залезать под стол. Здесь он был непреклонен.
Ничего не добившись, Васкес сдалась.
Решив распустить уставших людей, Лоусон предложил основные организационные вопросы решать командным составом. Благо, что главы всех служб находились здесь же, под рукой. На том и порешили.
Обмениваясь впечатлениями, солдаты поднялись с мест и, потягиваясь, чтобы расправить косточки, медленно направились к выходу.
Стрэнж жестом показал, что будет дожидаться поблизости и, не собираясь отпускать Либерти, придерживал его за локоть. Васкес кивнула. Глубоко вздохнув, она приготовилась к длительным спорам. Бриджстоун, конечно, этого ожидал.
Глава 3
- Топай уже, вояка.
Шутя, Васкес хлопнула Рика Стрэнжа по заднице. Дополнительным тычком в спину она направила его в проход, ведущий в питейное заведение, запрятанное где-то в дебрях военного городка, а за ними, ухмыляясь во всю свою необъятную физиономию, с довольной улыбкой вышагивал Либерти.
Все в приподнятом настроении. Одеты легко. Никаких тебе знаков различия и защитной брони. Отсутствовали даже эмблемы соединений, что при посещении подобных мест играло всем на руку. Бойцы расслаблялись, забывая о своих званиях и регалиях, пили, ели, иногда дрались. Просто так, без злобы. Чтобы хоть как-то скоротать редкие минуты отдыха.