Модуль салуна на удивление был просторен, светел и как всегда полон всякого сброда, что собирался здесь покуролесить в свободные от службы минуты. Хотя нет. За последнее время эти минуты растянулись в долгие дни ожидания. Ничего не попишешь - война подходила к концу.
Несмотря на усиленную работу систем кондиционирования, в воздухе стоял приторный запах перегара, солдатского пота, смешанного с табачным дымом, и чего-то ещё, отдалённо напоминающего запах давно забытой марихуаны.
Столики с редкими стульями, по-сиротски жавшиеся друг к дружке, были загружены напитками до такой степени, что о проведении душещипательных бесед не могло быть и речи. Времени бы не хватило. Не хватало также стриптизёрш, что лихо крутят аппетитными задницами вокруг шеста, поблёскивая во мраке манящими формами стройных тел, от которых у изголодавшихся вояк капали на мундиры слюни. Женщины в армии - большая редкость.
Васкес и её компашка вошли в салун. Здесь было душно, шумно и многолюдно. Стоял несмолкаемый гул множества голосов, и лица, лица, лица. Потные, с горящими глазами, узнаваемые и незнакомые, лица всех мастей и окраски, плотоядно облизывающиеся, завидев Васкес, и тут же испуганно тупящие глаза, признав в ней ту, кем она является на самом деле. Васкес на это не обращала внимания. Привыкла. Только Стрэнж грозно таращил глаза, зыркая по сторонам в поисках предполагаемого противника.
- Эй, капитан, валите к нам! - окликнули их из дальнего угла модуля. А там, судя по колоритным фигурам, уже собрался довольно своеобразный контингент.
Она узнала бойцов своей группы. Шибко они отличались от остальной публики своими красными, побитыми полярными ветрами физиономиями и синими, выглядывающими будто невзначай красноречивыми наколками. Каждая в честь какой-нибудь победы. Но в особенности - глазами. В их глубине затаилось нечто такое, отчего мурашки ползли по телу. Хотелось сквозонуть от них подальше, чтобы не дай бог не потревожить бравых вояк своим присутствием.
Васкес приветственно махнула им рукой.
- Вот и пошептались, - обречённо произнесла она, двигаясь в сторону зазывающей их компании.
Либерти беспардонно зацепил с первого же стола кружку пива и сделал смачный глоток. Послышались возмущённые голоса, и он со смехом возвратил его обратно, отмахнувшись от колкого выпада в свою сторону. Веселье только начиналось и грозило перерасти в первоклассную попойку.
Никаких тебе официантов. Все приносят себе сами. Из обслуги только пожилой бармен за высокой стойкой, вероятно, отставной ветеран, которому уже некуда приткнуться, да щупленький рядовой, снующий между столиков, собирающий пустую тару - вот и всё. Да - и ещё музыка. Электронная тягомотина, поставленная каким-то обдолбанным морпехом, крутившаяся от начала до конца и обратно по-новому кругу. Впрочем, никому до этого нет дела.
- Послушай, Хикс, - пробубнил рядом знакомый голос именно в тот момент, когда они проходили мимо одного из столов. Он звучал вроде бы тихо, но достаточно громко, чтобы Васкес могла его расслышать. - Это как нужно облизать генеральскую задницу, чтобы отставной офицеришка выцепил себе отличную должность? Вау, братан - это талант.
Ответа не последовало. Да он был не нужен. Всё что требовалось, уже было сказано, и теперь придётся либо пройти мимо, попутно проглотив соплю, либо спросить с зарвавшегося нахала, распустившего язык и не подумавшего о последствиях. Быстрый взгляд по сторонам.
Навскидку Васкес прикинула соотношение сил. Рядом с ней, совсем рядом, гадёныш Любовски. Из-за своего маленького роста он почти не заметен. Особенно если учесть, что его прикрывает громадных размеров сержант. Выпучил на неё глазки, ехидно так улыбается, сволочь. Васкес дёрнулась в его сторону, но её опередил Стрэнж. Будто невзначай он задел их столик, после чего всё его содержимое, вместе с лейтенантом, с грохотом полетело на пол.
Ну, пошло-поехало... Бойцы, стоявшие вокруг, кажется, бывшие здесь совершенно ни причём, поспешно отскочили в сторону. Ничего не поняв, они на всякий случай приняли боевые стойки. А Либерти... он со вздохом оглядел присутствующих. В глазах такая тоска, что впору его пожалеть. Но если приглядеться - в их тёмной глубине разгорался азарт. Сглотнув в горле ком, он с сожалением взял полупустую кружку пива, и, не говоря ни слова, заехал ей кому-то по голове. Неважно кому - главное, что заехал.
Затем попёрло. Совершенно случайно троица оказалась среди бойцов отряда Любовски. Васкес быстро обернулась к своей группе, но сразу же сообразила: чтобы прорвать окружение, им предстояло пробить себе путь через кольцо противника. Кто-то с громким кличем «Йо-хо!» запустил столом в выстраивающиеся в боевые порядки посторонних морпехов, и драка начала переходить стенка на стенку - а это уже кое-что. Через секунду неудержимое веселье развернулось на полную катушку.