Начались последние приготовления. Бойцы лихорадочно проверяли снаряжение, крепили оружие, а Васкес, не затыкаясь, сыпала указаниями:
- Мы со Стрэнжем, ныряем первыми, - давала она расклад. - Стэнтон, ты со своим гранатомётом сразу за нами. Устанавливай его в любом удобном месте и на полста шагов отбегай в сторону. Стреляй дистанционно. Координаты даст Норис или умник, - она кивнула на Каунена. - Капралы! Замешкаетесь - ноги поотрываю. Дрейк, подсобишь им, если что... А вы, тяжёлая артиллерия, - она обратилась к Либерти и Джексону, - прыгаете последними и сразу же в разные стороны. Договоритесь сразу, кто куда. Не вздумайте смарты держать рядом. Как и Стэнтон, огонь будете вести дистанционно.
- Капитан, непривычно это как-то... - попытался возразить ей Джексон. Он был бывалым оператором огневого комплекса, и такая перестраховка была для него в новинку.
- А ты привыкай. Целее будешь.
В салоне резко прозвучал предупредительный зуммер. Минута до десантирования.
- Всё, орлики. Время. Прячьте свои мерзкие физиономии, и если я увижу какую до окончания операции - можете забыть, как она выглядела.
С лёгкими щелчками, головы солдат закрыли бронешлемы. Теперь они уже не сильно отличались от тех, с кем им предстоит столкнуться в ближайшем будущем. Полностью закованные в железо, с угрожающе выступающими из корпусов вспомогательными подвесками, они точь-в-точь походили на тех роботов, что снимали в фантастических фильмах ещё в далёкие девяностые. Даже оружие смахивало на то, что так живописали изобретательные фантасты.
Особенно необычно выглядели операторы многофункциональных орудий - смартов. Оставалось только покрасить их экзоскелеты в белый цвет, и готов герой для очередного ужастика.
Створки десантного люка плавно отошли в стороны, заставив пилотов поспешно отгородиться от основного салона герметичной перегородкой. Они проклинали на чём свет стоит тупой устав, запрещающий им защитную броню, положенную всем бойцам доставляемой ими диверсионной группы.
В вертолёт с гулом ворвался забортный вихрь. Перемешанный с радиоактивными хлопьями снега и вулканического пеплом, он фонил так, что звенели даже спинки сидений, которые покинул десант, готовясь к предстоящему прыжку в неизвестность.
Внизу с поразительной быстротой проносились скалы. Вертушка едва не цеплялась о них брюхом. Приходилось только догадываться, каких трудов стоило Остину, чтобы не столкнуться с ними при маневрировании. Васкес представила его мокрое от пота лицо, и её передёрнуло.
Вертолёт весь трясся. Двигатели чихали, издавая подозрительный скрежет, отчего начинало казаться, что он вот-вот рассыплется, и вся их честная гоп-компания с треском грохнется с высоты на землю. Она с тревогой выглянула наружу. Васкес словно примеривалась: далеко ли, в случае чего, им придётся падать.
- Остин, а у тебя точно всё в порядке? - обеспокоенно связалась она с пилотом по комму, прислушиваясь к скрежету над головой.
- Порядок, капитан. Доставлю в лучшем виде.
- Не, ну вы видали? - воскликнул Либерти, когда одна из скал пронеслась прямо под днищем их машины. - Она же нам едва брюхо не распорола! Эй, водилы! Вы там рулите поаккуратнее! Я ещё свою бочку пива не допил. Слышите меня?
Натужно взвыли турбины. Сильно кренясь, вертолёт резко задрал кверху нос, отчего скорость полёта заметно упала. Теперь он медленно подлетал к точке сброса, а внизу головокружительными обрывами проплывали бездонные пропасти, в которых, не прекращаясь ни на секунду, бушевал ураганный ветер. Его воздействие всё отчётливее сказывалось на вертолёте. Он раскачивался всем корпусом, рыскал из стороны в сторону, то и дело норовя зарыться носом в одну из припорошенных снегом расщелин. И было совершенно непонятно, каким необъяснимым чудом Остин удерживает его в воздухе, продолжая вести заданным курсом.
- Капитан, вас обрадовать? Вершина не изменилась, - по комму сообщил ей второй пилот.
Теперь вертолёт едва полз. Его бешено вращающиеся винты поднимали в воздух тонны снега, отчего видимость упала почти до нуля. Из снежной круговерти, едва различимая для глаз, показалась нужная им вершина. Машина, раскачиваясь, словно маятник, уверенно проползла ещё вперёд, снижаясь до нужной высоты, и зависла, стараясь держать направление.
Бронеэкран Васкес автоматически считал расстояние до кромки снега, передавая данные колонками цифр, виртуально горевших сбоку от поля её зрения. Она приготовилась. В салоне, затихшем в ожидании, зажглась зелёная лампа оповещения, и сразу же следом резко прозвучал оповещающий зуммер.