Узнав его старую привычку, Васкес не сдержала улыбки. Он всегда так делал, когда о чём-то сосредоточенно думал. Вопрос времени, когда генерал разродится драгоценной мыслью.
Васкес ждала - Лоусон тянул. Ходил вокруг да около. Расспрашивал, как ей жилось в Австралии, часто ли там трясёт и не злится ли она, что он её выдернул из тёпленького местечка? В ответ Васкес отбрыкивалась скупыми шаблонными фразами, в душе проклиная его за медлительность, чувствуя, что эти расспросы являются лишь прелюдией перед чем-то очень важным, очень серьёзным.
Ещё в самолёте она прикидывала, для чего могла потребоваться её задница на прежнем месте службы. И причём, так срочно. Но никакой разумный ответ в голову ей не приходил. А генерал всё прощупывал, задавая, кажется, не значимые вопросы.
Пол у неё под ногами чувствительно содрогнулся. Тоскливо зазвенел хрустальный бокал - позволительная лишь генералам роскошь. Васкес забыла, когда в последний раз видела дорогую посуду. Генерал тревожно взглянул куда-то вверх, вероятно, сверяясь с поступившими к нему сведеньями, и тихо присвистнув, поглядел на неё:
- Ого, снова пять баллов? Это уже третье за последние сутки. Похоже, скоро придётся свёртывать базу.
Васкес пристально посмотрела ему в глаза, давая понять, что ей это порядком надоело, но смолчала. Всё-таки генерал.
- Ладно-ладно, - поспешил успокоить её он, - чувствую, что утомил тебя расспросами. Знаешь, мы, старики, с годами становимся не в меру говорливыми.
Он хитро прищурился. Но Васкес фиг обманешь. Она Лоусона знала, как облупленного и, возможно, повелась бы на это, но льдинки в глубине его глаз сводили на нет всю показную фамильярность. Она отреагировала только искривлёнными уголками губ. Лоусон удовлетворённо кивнул, а Васкес приготовилась слушать. Но то, что он выдал, буквально её взбесило.
- В общем, так, капитан, - сухо произнёс он. - Пока группы не прибыли на место, тебе спешить некуда. Повторяться я не стану - задание получишь вместе с остальными. Тогда и задашь свои вопросы. Рад был тебя повидать.
- Но сэр... я только хотела... - Васкес не желала сдаваться.
Будь что будет. Плевать она хотела на субординацию. За такую настырность, переходящую порой в откровенное хамство, её многие недолюбливали. Но она на них ложила ... И на этот раз, отступать не собиралась.
- Почему я, сэр? У вас что, командиры перевелись?
Лоусон поглядел на неё долгим взглядом и нахмурил брови, решая - отбрить её сейчас или оставить это дело на потом? Но после недолгой паузы, всё же ответил:
- Командиры не перевелись, Лиз, ты сама это знаешь. Сейчас много молодёжи пополнило войска. Только старичков, таких, как ты, можно пересчитать по пальцам.
- Нашёл старичка, - мысленно возмутилась она. Ей едва исполнилось двадцать пять. Но смолчала. К тому же, она забыла, когда кто-то звал её по имени. Лоусон тем временем продолжал:
- Чтобы воспитать из них опытных волкодавов, нам нужны годы, а их у меня нет. Задание серьёзное, Лиз. Мне нужен опытный командир, знающий наши места и обладающий навыками автономной миссии. Ты подходишь по всем параметрам. Понимаешь, о чём я?
«Знающий места? - снова мысленно удивилась Васкес. - Да сейчас очертания материков меняются быстрее, чем настроение у подвыпившей девицы. Старичком меня назвал - это уже перебор».
Васкес недоверчиво скривила губы:
- Трудно поверить, сэр, - произнесла она. - Сейчас самое непредсказуемое - это те места, где я уже когда-то бывала. За считанные часы, всё меняется до неузнаваемости. Группа хоть будет моя? Прежняя? - она тревожно сощурила глаза.
Теперь уже очередь скривиться наступила у генерала.
- Не совсем, - с заминкой ответил он.
Васкес часто задышала.
- Не поняла. Вы что? Хотите сказать, что со мной пойдут незнакомые мне бойцы? Это кто же додумался до такой глупости? - она не могла поверить в сказанное. Такое на её веку было впервые. Васкес замолчала, переваривая новость и прикидывая, что бы всё это значило.
Бывало, конечно, когда на разработку операции давались сутки, но чтобы при сборном составе - ещё никогда. Люди должны узнать друг друга. Прочувствовать слабые стороны. Иначе нельзя. Ведь в скором будущем им предстоит вместе вести бой. А тут... Она с недоверием поглядела на Лоусона.
- Вы это серьёзно?
- Да, - ответил он. - Выступаете послезавтра. Это конечный срок.
- Но это самоубийство, - вынесла она вердикт.
Генерал отвёл взгляд. Васкес могла руку отдать на отсечение - настолько она была уверена, что тому также не нравится этот план. Он же не первый день в армии. Лучше неё всё понимает.