Волк, уютно расположивший голову на башмаке у Рика Стрэнжа, томно приподнял свои умнейшие глаза, прикрытые косматыми шторками бровей, и, на что-то жалуясь, тоскливо заскулил. Васкес на него сердито цыкнула. Пёс сразу же затих, боясь разбудить своего сопевшего товарища.
Вздохнув, она улыбнулась какой-то пришедшей на ум мысли, и снова погрузилась в воспоминания.
. . .
- Лейтенант, твоя задница стала шире, или мне это только кажется?
Кто-то легонько хлопнул Васкес чуть пониже спины. Она шутливо, с разворота, попыталась заехать нахалу в физиономию, но рука была перехвачена, так и не достигнув цели.
- Рик? - удивлённо воскликнула она. - Рик Стрэнж? Сержант, ты откуда здесь нарисовался? И к тому же... - она кокетливо покрутилась на каблучках, демонстрируя свои новенькие шевроны, - капитан, к твоему сведению. Уже капитан... Вот так.
Не веря своим глазам, она обошла его кругом. Всё такой же справный, иссушенный полярными ветрами и нисколько не изменившийся друг.
- Рожу отмыть не пытался? - обнажив зубки, Васкес воткнула в его плечо кулак. - Боже... как же я по ней соскучилась.
- Васкес, ты расистка.
Перед ней стоял внушительных габаритов сержант в новенькой, только что с иголочки форме войск специального назначения. В его красной физиономии угадывался коренной житель американского континента, которого Васкес буквально пожирала глазами.
- Чем тебе не нравится моя рожа, Васкес? - деланно возмущённо пробасил он, пытаясь изобразить обиженное лицо. - Признавайся? Ты же от неё раньше тащилась?
- Вот ещё, - Васкес фыркнула.
Её взгляд пробежался по лицам бойцов. Они собрались на совещание в этом крохотном по размерам конференц-зале, и теперь толпились группами по два-три человека, тихо переговариваясь между собой, косясь по сторонам и нервничая, от долгого ожидания появления высокого начальства.
- Ты один? Ну, из наших? - с надеждой спросила она, вглядываясь в лица солдат. Стрэнж отрицательно покачал головой.
- Если не считать Волка, то да, - ответил он.
Она мельком глянула ему под ноги и усмехнулась.
- И где ты прячешь эту дохлятину?
- Остался в жилом модуле, - Стрэнж скривил губы. - Не хватало, чтобы он покусал генеральскую задницу. Я слышал, тебя выдвигают командиром одной из групп?
- А что ты ещё слышал? - она пристально глянула ему в глаза. Но сержант был не прост - старался отвечать уклончиво.
- Да так, всяко-разно говорят. Сама знаешь, - он пожал плечами, - в солдатской среде слухи распространяются быстро.
Это была излюбленная тактика её подразделения, которым она командовала в незапамятные времена. Больше слушать - меньше говорить. Васкес стояла у входа в конференц-зал отдельного генеральского модуля, с любопытством разглядывая собравшихся солдат. Немного отдохнувшая, посвежевшая и в новенькой форме, неустанно заменявшейся после каждого выхода на открытый воздух. Своими округлыми формами, она особенно выделялась среди мужского контингента этой приполярной базы, при виде которых солдаты сперва на неё таращились, а затем, чтобы она не подумала чего такого, опускали глаза.
Где-то за стенами модуля бушевала гроза, совершенно не свойственная для этих широт, в это время года. Призрачными силуэтами, держась за ванты, перебегали солдаты. А в темноте, железными истуканчиками застыли часовые, прикованные для страховки к невысоким столбам, кивающие в такт мелодии своими высокотехнологичными шлемами или тайком просматривающие записанное на бортовой компьютер самое что ни на есть дешёвенькое порно.
Васкес была рада встрече со старым другом. Не многие этим могли похвастаться. Слишком уж она дистанцировалась от всех, старалась держаться особнячком, независимо. А иначе нельзя. Многих она потеряла за эту войну, так и не успев к ним привыкнуть. Слишком многих... но Стрэнж был не в счёт.
Васкес поглядела ему в глаза. Во взгляде беспокойство. Несмотря на радость встречи, она никак не могла освободиться от паршивого чувства, что её крупно подставляют, втягивают в какую-то новую авантюру. Естественно, не сулившую ни ей, ни остальным, кто сейчас топчется в этом зале, ничего хорошего.
Молчание Лоусона её бесило. Но, если вдуматься - другой возможности получить информацию у неё не было. Так что, придётся воспользоваться «солдатским телефоном». Стрэнж для такой операции подходил как нельзя лучше - сплетни к нему, так и липли.
Васкес прищурилась. Напуская на себя таинственный вид, она приблизилась к сержанту и, едва не дыша в лицо, спросила:
- Ну, колись, бродяга, что говорят? - Стрэнж потупил глаза. - На меня смотри! Я кому сказала. - Она двумя руками вцепилась в его мундир и насильно притянула к себе.