— Нет, мистер! — ответил Робсон. — Это не астероид. Наверное, искусственная планета.
— Планета? Здесь? Это невозможно!
— Почему? Может быть, это Жемчужная звезда… Конечно, советская ракета тащит нас на свою Жемчужную звезду!
— Жемчужная звезда смонтирована из цилиндрических и сферических сооружений, — сказал Скрибин, входя в кабину.
Когда Вега ушел, Скрибин направился к себе. Его встретила взволнованная Анна.
— Папа, мы спасены! Спасены!
Он недоуменно взглянул на нее:
— Что ты говоришь? Каким образом?
Анна сказала ему, что их преследует ракета, несомненно советская! А это значит — спасение. Скрибин, взволнованный, схватил Анну за руку. И они оба вошли в кабину пилотов. Открыв дверь, они увидели Вегу и трех членов экипажа, испуганно уставившихся на обзорный экран.
Увидели обе сцепившиеся ракеты и серебристый рыбообразный остров.
— Да, это искусственная планета, — сказал Скрибин, — но не наша.
— Чья же в таком случае? — Вега невольно прикрыл руками глаза. — Господи, конец! Сейчас разобьемся!
Но ракеты не ударились о серебристую планету, а легко и плавно заскользили по ней. Все вздохнули с облегчением. Скорость заметно падала. Где-то в центре космического острова взметнулись эластичные щупальца, подобные тем, что охватывали «Космос». Ракета, несущая плененный ракетоплан, медленно приблизилась к ним.
Щупальца обхватили ее. Все в «Космосе» почувствовали, что он остановился.
На плоской поверхности космического острова поднялась крышка большого люка. Оттуда появился шар, затем соединенный с ним цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигалось какое-то огромное существо.
Другое такое же существо в таком же прозрачном костюме отделилось от ракеты. Оба исчезли в люке, и крышка опустилась.
СУЩЕСТВА ИНОГО МИРА
Они погружались. Погружались медленно и плавно, как будто бесшумный лифт опускал их в какую-то шахту.
И странно. С каждой минутой они все меньше ощущали невесомость. Движения становились уверенными, привычными, точными, как на Земле. Сандалии с металлическими подметками, веса которых они до сих пор не чувствовали, теперь стали тяжелыми, казалось, что именно они, сандалии, тянут вниз их, весь «Космос», и он бесшумно опускается, опускается…
— Что же это такое? — воскликнул Вега, обращаясь к Скрибину.
Выражение страха, крайней растерянности, удивления застыло на его лице.
Скрибин не ответил. Взгляд его был строгим и сосредоточенным. Он как бы прислушивался к ощущению спуска и пытался понять происходящее. Вдруг «Космос» вздрогнул и замер в неподвижности.
— Остановились! — прошептал Вега.
Робсон, не отрываясь, смотрел на темный экран, на котором ничего не было видно.
Вега окинул всех быстрым взглядом, увидел застывшие в недоумении лица членов экипажа и снова почувствовал, как страх когтями впивается в его сердце. Он пытался подметить на лице Скрибина оттенок торжества, злорадства, но оно ничего не выражало, кроме напряженной работы мысли.
— Мистер Скрибин, — заговорил Вега дрожащим голосом, который выдавал охватившую его растерянность. — Мистер Скрибин, я хочу сказать вам нечто важное.
Вега взял Скрибина под руку и повел его к двери.
Скрибин не противился. Они вышли в коридор. Вега оперся спиной о пластиковую стену. Он дышал часто и неравно.
Лицо его приобрело восковую бледность.
— Мистер Скрибин, — в третий раз повторил он. — Я должен сказать вам всю правду.
— Какую правду?
— Я не могу быть ответственным за свои действия. Я просто пешка в большой игре… Да, как бы это ни было унизительным! Ничтожная пешка! Я выполнял чужие приказы. Мне никогда не пришло бы в голову лишать вас свободы, но меня заставили! Мне приказали, вынудили меня! Прошу вас иметь это в виду и быть снисходительным. Может быть, я и не заслуживаю снисхождения, но вы мне дали возможность понять, насколько выше в нравственном отношении вы стоите над нами… надо мной! — поправился ол. — Пощадите меня, мистер Скрибин!
— Я вас не понимаю! — холодно ответил Скрибин. — Чем вызвано это внезапное раскаяние?
— Теперь я в ваших руках… Вместе со всем экипажем «Космоса». И я взываю к вашей гуманности!
Выражение строгой сосредоточенности сошло с лица Скрибина.
— Почему вы так думаете? — спросил он, хотя уже и догадывался, чем объясняется неожиданная перемена в поведении Веги.
— Ваши друзья через минуту будут здесь, — проговорил Вега, отводя глаза. — Обещайте, что ничего плохого не случится со мной… и членами экипажа. Мы прибегли к насилию, но ведь мы выполняли приказ.
— Вы, очевидно, предполагаете, что ваш «Космос» взят в плен советской ракетой? — спросил Скрибин.
— Конечно! Я преклоняюсь перед вашими…
— Вы ошибаетесь! — прервал его Скрибин. — Судя по всему, произошло нечто невероятное. Фантастическое!
— Что вы говорите?
— Да. Нас заставили опуститься на космическое тело, прилетевшее из иного, неземного мира…
Вега застыл с открытым ртом.
— Только так я могу объяснить себе все происходящее, — добавил Скрибин.
— Вы хотите сказать, что мы взяты в плен существами с другой планеты? — спросил Вега.
— Черт возьми, о чем же еще я вам говорю!
— Не может быть!
— И все-таки это факт!
Во взгляде Скрибина не было ненависти. События последних дней казались ему ничтожными перед мыслью, что все они оказались во власти неземных существ. А в том, что это было именно так, он убедился, увидев в иллюминатор странную фигуру, которая показалась из люка острова, висящего в пространстве.
Вега отказывался верить предположениям Скрибина.
Он считал, что уважаемый инженер ошибается. Они пленены советской ракетой и находятся на секретной искусственной планете. Это совсем не удивляет его, ибо он, Вега, знает, как велики достижения ученых социалистического лагеря в овладении космосом. Вега не скупился на похвалы, и Скрибин с досадой слушал эти излияния.
— Мне лучше знать, — прервал он наконец Вегу, — чего мы достигли и что мы послали в космос. Это не наша искусственная планета!
Вега ничего не успел сказать на это. Стены ракеты вдруг как бы исчезли — «Космос» стал прозрачным.
Появились отчетливо видные машины, аппаратура, двигатели, кабины, склады… Находящиеся в кабине управления Робсон, Джеймс, Анна и Джерри с недоумением и страхом оглядывались по сторонам. Это была уже не ракета, а металлический призрак — удивительный и потому устрашающий. Но вот исчезли и тела людей, видны были только их внутренние органы — красные, розовые, синие. Скрибин с изумлением смотрел на бьющееся сердце Веги. Видел, как его кровь пульсирует по густой сети толстых и тонких артерий и вен, видел его мозг, легкие, желудок… все внутренности, как будто Вега превратился в стеклянного человека, каких выставляют для обозрения в анатомических кабинетах и антропологических музеях. Скрибин невольно взглянул на себя.
Его сердце тоже сокращалось, выталкивая красную кровь.
Он посмотрел в сторону кабины управления и его поразил тот же вид стеклянных человеческих тел.
Это продолжалось всего несколько мгновений. Скрибин снова увидел перед собою Вегу, увидел непроницаемую для глаза стену коридора и двери кабин.
— Они рассматривали нас… — прошептал Вега. — Господи! Какие фантастические лучи!
— Может быть, эта операция имела свое определенное назначение, — сказал Скрибин. Вега смотрел на него, ожидая пояснений. Скрибин продолжал — По всей вероятности, они приняли превентивные меры, уничтожив таким образом все земные микробы, носителями которых можем быть мы и ракета.
— Очевидно, вы правы, — согласился Вега.
Оба молчали, потрясенные происходящим. Потом Вега спросил: — Каковы же намерения этих… этих людей?
— Не знаю!
— А если они уничтожат нас?