— Фью-ить! — присвистнул невольно Джерри.
Если бы не рост Таомея и другие присущие мионянам черты, он готов был бы биться об заклад, что это просто русский богатырь.
— А теперь пора спать, — сказал Таомей. — У нас здесь строгий режим. Прошу вас, следуйте за мной!
Он отвел землян в просторный круглый холл с множеством дверей, где стояло несколько диванов и столиков.
На стенах висели картины, все в очень ярких тонах. В вазах стояли цветы — белые, красные, синие, желтые черные, сиреневые, зеленые… У одних листья были продолговатые, у других — круглые, у третьих — эллипсовидные. Можно было подумать, что это обыкновенные садовые цветы.
— Здесь находятся ваши каюты, — сказал Таомей.
Открыв одну из дверей, Таомей пригласил Анну войти.
Комната была просторная, с высоким потолком. Стены излучали приятный зеленоватый свет. Кроме огромной кровати, столика и двух кресел, в комнате ничего не было.
Таомей повернул торчавшую в стене ручку, тут же бесшумно открылась дверь, и Анна увидела за нею умывальник и душ с кранами для холодной и теплой воды.
Рядом с этой дверью оказалась другая — дверца шкафа.
Таомей нажал синюю кнопку, и из стены выкатился на колесиках шкафчик, заполненный разнообразными закусками и напитками. Приблизившись к кровати, мионянин потянулся к кнопке над изголовьем, и комната наполнилась прохладой и ароматом горного воздуха, запахом цветов и трав.
— Можно и так, — сказал Таомей.
Анна ощутила дыхание моря, послышался шум прибоя, воздух сделался влажным, соленоватым, насыщенным йодистыми испарениями.
— Видите этот прибор? — Таомей указал на небольшое желтое табло с обозначенными на нем знаками, напоминавшими арабские цифры. — Один, два, три, четыре… до двенадцати. Вы сразу поймете, какая цифра, какое число обозначает. Устанавливаете эту стрелку и ложитесь. Вы уснете сразу же, независимо от того, хочется вам спать или нет. И проспите столько времени, сколько пожелали. Спокойной ночи, ведь так по-вашему?!
— Благодарю вас, спокойной ночи! — сказала Анна.
Она уже ничему не удивлялась и принимала все, как нечто обычное.
НЕВЕРОЯТНАЯ ИСТОРИЯ АСУРА
Асур выключил приборы, которые могли усыпить его и обеспечить воздух по желанию — горный, пахнущий сосной или морем, весенний или зимний… Ему захотелось подышать знойным воздухом африканской пустыни.
Он почти забыл его запах, но сейчас такой воздух, сухой и горячий, казался ему самым желанным.
Воспоминания детства и молодости как бы дремали где-то в глубине сознания. Его представления о примитивной жизни на Земле были смутными. Асуру казалось, что он умер, а потом родился снова на планете мионян.
Эти воспоминания вдруг пробудились, после того как Таомей сообщил ему, что на звездолете находятся люди, подобные ему, очевидно, жители Земли. Асур поспешил в зал и, увидев их, сразу понял, что это такие же люди, как он, земляне. Только одеты они были странно — его современники одевались иначе. И кожа у них была белее.
Но что ж из этого? Может быть, они жители другой страны. Он знал, что на Земле жили египтяне, иудеи, финикийцы, филистимляне…
В свою бытность на Земле Асур был рабом, и теперь, когда он увидел землян, им овладели какие-то неодолимые первичные чувства. Асур упал на колени и начал бить челом о пол звездолета. Инстинкт подсказывал ему, что это — господа, владыки! Каково же было его удивление, когда выяснилось, что они не могут понять друг друга!
Их язык был ему совершенно не знаком. Холодное любопытство, с которым, как ему показалось, встретили его земляне, огорчило его. Он удалился, оскорбленный в своих лучших чувствах и вместе с тем взволнованный. Когда вечером экипаж звездолета — семеро мионян — собрался ужинать, Таомей сообщил, что ему удалось с помощью кибернетического аппарата-переводчика разговаривать с одним из гостей, по всей видимости самым главным из них. Действительно, это были люди с Земли, родной планеты Асура. На Земле, с тех пор как Асур покинул ее, прошли тысячи лет, за это время там наступили большие перемены. Земляне сделали много научных открытий, изобрели самоходные машины, начали использовать энергию атома и накопили огромные культурные ценности, с которыми мионяне надеялись ознакомиться в самом скором времени, установив надежную связь с этими на вид щуплыми, но умными, сообразительными существами…
Теперь Асур думал обо всем этом.
Представление о родной Земле терялось в каком-то тумане. Он был взволнован не меньше, чем в тот день, когда Таомей сообщил ему, что по решению Великого совета мионян будет организована вторая экспедиция на планету Асура, который также включен в состав экспедиции… Далекая родная Земля.
Планета, где родился Асур, где бегал полуголым и босым по песку, ел мясо диких животных, инжир, апельсины, пил молоко кокосовых орехов и еще совсем мальчишкой ловил рыбу, нырял в морскую пучину за жемчугом, который покупали богачи. Когда он подрос, то начал помогать отцу в гончарной мастерской — месил глину, клал ее на деревянный круг и изготовлял красивые горшки, миски и кувшины. Из Асура вышел бы прекрасный мастер. В базарный день они с отцом обменивали свои изделия на хлеб, мясо, рыбу, холст или кожу. Вся семья Асура — отец, мать, двое братьев и двое сестер — жили дружно и счастливо в своей глинобитной хижине.
Но однажды жарким днем в село нагрянула шайка разбойников. Одетые в звериные шкуры, они восседали на верблюдах и были вооружены луками и копьями. Наступила паника. Плач и крики огласили село. Люди бежали к скалам, которые высились на севере, прятались за песчаными дюнами, карабкались на пальмы или же устремлялись в пустыню. Разбойники настигали тех, кто не успел скрыться. Они хлестали плетьми больных, стариков и малых детей, а здоровых, сильных парней и девушек хватали и связывали кожаными ремнями.
Один из охотников за рабами догнал Асура. Когда набралось человек двадцать, их погнали через пустыню.
Долго шли пленники, голые, изнывающие от жажды, с изранеными ногами…
Главарь шайки разбойников продал Асура одному богатому купцу. У него было много верблюдов, и Асур должен был заботиться о них. Он жил вместе с верблюдами — пил воду, которую пили они, грыз сухие корки, ел гнилые плоды, жевал даже сено и ветки, которые давали верблюдам, и лишь иногда тайком от всех ему удавалось попить верблюжьего молока…
Жизнь в неволе была трудной. Он тосковал по своим близким, о родных местах, о прохладном море, в котором когда-то резвился, как рыба.
Так прошло два года.
Однажды господин приказал Асуру отправиться с караваном и вооруженной охраной в один приморский город. Много дней шли они по пустыне. Отдыхали в тени пальм, попадавшихся изредка оазисов, где была вода.
Правда, она иногда дурно пахла, но путники чувствовали себя счастливыми, что могут пить ее вволю.
Было утро, прохладное и ясное.
Асур шел впереди каравана и оглядывался вокруг, охваченный радостным удивлением. Потом остановился, сердце его учащенно забилось. Да, места эти были ему знакомы. Он поднялся на песчаный холм, приставил козырьком ладонь ко лбу и устремил взгляд на далекий горизонт, где желтые пески сходились с небом. Он не ошибся. Там, в сутках ходьбы отсюда, лежало на берегу моря его родное село. Однако караван направлялся в другую сторону, на север, к большому городу, о богатствах которого ходили легенды.
Однако город не привлекал к себе Асура. Он жаждал вновь увидеться с близкими, хотел хоть одним глазком взглянуть на свой дом, родные места, скалы, море…
Вечером Асур взял бурдюк с водой, кусок вяленого мяса и связку бананов. Когда караван расположился на ночлег, Асур осторожно пробрался между верблюдами и пополз по песку за ближайший бархан. Оказавшись вне поля зрения вооруженной охраны, он встал и быстро пошел в ту сторону, где по его предположениям находилось родное село.