— Сэр, только что прибыл ракетоплан с Луны. По вашему распоряжению он привез пленку, на которой заснято неизвестное космическое тело.
— Отлично! Пригласите ко мне специалистов!
Не успел он докурить свою сигару, как в комнату вошли трое мужчин в элегантных темных костюмах и белых сорочках. Старик поздоровался с ними за руку, обменялся несколькими словами и нетерпеливо взглянул на стену позади письменного стола. Там появились два круглых отверстия. На противоположной стене вспыхнул экран.
Чей-то голос сказал: — Все готово, сэр.
— Отлично, начинайте! Садитесь, господа!
На экране появился цилиндрический корпус ракетоплана с короткими крыльями.
— Наш «Космос» сэр, — вежливо пояснил один из присутствующих.
Ракетоплан казался игрушечным. Он летел на фоне бесчисленных звезд. Среди них выделялся огромный зеленоватый шар, окруженный голубым ореолом.
— Гм! Наш «Космос» еле движется. Он точно стоит на месте, — заметил Старик.
Один из присутствующих угодливо наклонился к нему.
— Это объясняется тем, что съемка производилась с далекого расстояния.
В это время на экране появилась светлая полоска. Откуда она взялась? Точно вынырнула из пространства.
Полоска быстро увеличивалась и вскоре приняла очертания бескрылой ракеты с игловидным носом. Она проплыла мимо «Космоса», а затем развернулась и устремилась к нему. Спустя несколько секунд она вплотную приблизилась к ракетоплану. И вот от неизвестного космического корабля потянулись к «Космосу» тоненькие, точно нити, щупальцы и обхватили его корпус.
— Просто невероятно! Что это значит? — удивился Старик.
— Ракета направляется к созвездию Сириуса, — заметил один из присутствующих.
Старик резко встал. В полумраке четко выделялись острые черты его лица, принявшего злобное, угрожающее выражение.
— Это коммунистическая ракета! — сквозь зубы процедил он.
— Вполне возможно, сэр!
— Ясно! Это они похитили наш ракетоплан!
Старик сделал несколько шагов по комнате, затем подступил к одному из присутствующих и крикнул ему в лицо: — Вы в ответе за это, мистер Финлей!
Тот удивленно уставился на Старика.
— Да, вы! Почему не уничтожили ракету?
— Какую ракету, сэр?
— Как какую? — Старик умолк, затем махнул рукой: — Все равно какую! Одну из двух! Ихнюю или нашу!
Вспыхнул свет. Мистер Финлей застыл в позе, выражавшей его полную растерянность. Позади него стояли с окаменевшими лицами двое других мужчин.
— У меня не было приказа, — промолвил, наконец, Финлей.
— Какой тут приказ! «Космос» ни в коем случае не должен был попасть в руки коммунистов! Вы понимаете, какие могут быть последствия?
— Нет, сэр. Я не в курсе этого дела!
— Все равно, ракеты следовало уничтожить!
— И наших людей, сэр?
— Ну и что же? — желчно ответил Старик. — Погибнет несколько человек, но зато никто ничего не узнает! Будет предотвращен весьма и весьма неприятный международный скандал!
Трое мужчин, вытянувшись в струнку, с мрачным видом, молча, выслушивали упреки Старика. Он подошел к окну, посмотрел наружу и обернулся:
— Вот что, — обратился он к ним. — Позаботьтесь о том, чтобы все наши люди держали язык за зубами. В случае чего, пусть отрицают, пусть выступают с опровержениями! Нам ничего не известно о похищении инженера. Кто он там — русский или болгарин, это не имеет никакого значения! Правда, этот болван Вега может выложить коммунистам все, что знает. Отлично! Мы объявим его невменяемым. Заявим, что он — их агент и что все это— провокация. Понятно?
— Да, сэр! — ответили хором все трое.
— Если потребуется, обратимся к ним с протестом. Все средства хороши в этом случае. Необходимо дать понять всему миру, что мы не причастны к этой истории. Вы свободны, господа.
Оставшись один, Старик сел за стол и начал нажимать разные кнопки. В ответ раздавались голоса секретарей.
Он спрашивал их о последних новостях. Нет ли сведений о пропавшем «Космосе»? Нет. Эфир молчит по-прежнему.
А коммунисты? Как они объясняют этот случай?
К своему изумлению, Старик узнал, что коммунистическая печать продолжает писать о несчастном случае со Скрябиным и об утрате, которую понесла наука вместе с его смертью. Старик ничего не понимал. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Прошло около часа.
Старик опять спросил о новостях. Ничего нового… Что означало все это? Почему медлят коммунисты? Почему не сообщают, что Скрибин обнаружен в ракетоплане, который пытался доставить его на Луну? Или они еще продолжают расследовать этот случай, чтобы затем нанести сокрушительный удар?
Старик волновался. Впервые в жизни он испытывал чувство растерянности. Не знал, что предпринять, как предотвратить назревающий неприятный инцидент. В тревожном ожидании прошли одни сутки, в течение которых он почти не спал. Бессонница усугубила его нервное состояние. Не помогли и специальные порошки, которые он принимал в таких случаях для успокоения и восстановления сил.
Наутро он решил позвонить Президенту. Хотел лично поставить его в известность о случившемся и предупредить насчет того, чтобы Соединенные государства Западного полушария категорически отвергли какие-либо обвинения по их адресу, когда Советы сообщат о похищении инженера.
Пусть будет объявлено, что оно было совершено безответственными лицами. По сути дела это отвечало истине.
Он позвонил секретарю и только собирался поручить ему связаться с Президентом, как над экраном одного из телевизофонов замигала сигнальная лампочка.
Старик приказал секретарю подождать и нажал одну из кнопок на столе. На экране появилось расстроенное лицо мистера Финлея.
— Сэр! Ракета! — воскликнул он.
Старик вздрогнул.
— Какая ракета? «Космос»? Слава богу!
— Нет, сэр! Та самая… что похитила наш ракетоплан… Приближается к Земле. Секунд двадцать назад прошла в пяти тысячах миль от Луны. Что делать?
— Что делать? — Старик задумался. Может, через несколько минут эта проклятая ракета опять исчезнет или же совершит посадку на Землю. Но в каком районе? Каковы намерения этих таинственных космонавтов?
— Финлей, первым делом узнайте, кто летит на этой ракете. Точно так. И, во-вторых, пусть ее возьмут на прицел наши самонаводящиеся ракеты. Заставьте ее приземлиться на нашей территории. Слышите? Окружите ее мощной завесой ракет и разрушающих лучей! Непреодолимой завесой! На этот раз они не должны ускользнуть!
— Понимаю, сэр. Но если они откажутся подчиниться?
Старик не ответил сразу. Но время шло, а в данной ситуации дорога была каждая секунда. Возможно, через минуту уже будет поздно. Его люди ждут приказа…
— Если не подчинятся, уничтожить! — приказал Старик. — Ясно?
Он выключил аппарат.
Устроился удобнее в кресле и закурил сигару. Проклятое время! Как медленно оно течет! Когда человек ждет, это всегда так… Старику казалось, что прошел уже целый час, а в сущности только через каких-то пять-шесть минут лампочка телевизофона снова замигала, и на экране снова появился мистер Финлей.
— Приказ выполнен, сэр! — коротко доложил он.
— Сгорела?
— Да, сэр! Отказались подчиниться. Мы послали им сигнал по международному коду. Но они даже не соблаговолили ответить.
— Отлично, — сказал Старик.
Напряжение утомило его. Он отдал распоряжение секретарю не беспокоить его, но если советские радиостанции сообщат что-либо о происшествиях в космосе, то немедленно доложить ему об этом. Опустив веки, старик потонул в своем кресле. Прошел час, второй, третий…
Черт подери! Почему они молчат? Неужели властям Объединенных социалистических республик еще ничего не известно о случившемся в космосе? Нет, этого быть не может.
Не в их характере молчать, когда им наступят на мозоль.
Что же происходит?
Старик долго боролся со сном, но, наконец, усталость взяла верх, и он задремал. Но тут же его разбудил звонок телевизофона. Старик протер глаза, встряхнул головой и нажал кнопку.