Под ракетопланом раскинулась голая равнина, изборожденная глубокими черными трещинами. На горизонте синели невысокие округлые холмы.
— Неужели на Марсе нет растительности? — воскликнула Анна, смотря на выжженную солнцем кирпичную почву над которой стлались облака пыли — Куда ни посмотришь — пустыня, безводная пустыня!
Таомей объяснил, что звездолет совершил посадку в районе экватора, где простирается желтовато-коричневая. Летели не особенно быстро — со скоростью около одного километра в секунду. Это позволяло хорошо осмотреть планету Вскоре стали появляться синевато-зеленые пятна Таомей настроил специальный оптический прибор.
На большом экране появились пейзажи местности, над которой они пролетали. Засияла зеркальная поверхность серовато-зеленых озер.
— Смотрите, вода! — воскликнула Анна.
Да это были мелкие озера, которых, чем дальше они летели становилось все больше и больше. Берега их зеленели. Таомей включил какой-то прибор.
Обширное пространство было покрыто густыми синевато-зелеными кустами. Местность была равнинной, лишь кое-где возвышались округлые холмы, поросшие травой.
— Какие пышные! — восхищалась Анна.
Далеко на севере появились белые пятна. Анна обрадовалась им, как первому снегу. Она всплеснула руками и сказала, что это белые шапки, которые она много раз наблюдала с Земли. Белые шапки из снега и льда.
Анна направила объектив оптического прибора вниз.
Ей хотелось обнаружить живые организмы. Она знала, что на Марсе водятся насекомые, птицы и четвероногие.
Маленькие, робкие, напоминающие с виду земных собак и кошек. Некоторые из них жили под землей, как кроты, другие были закованы в панцирь, как земные черепахи.
Однако с борта ракетоплана Анне не удалось обнаружить никаких признаков жизни…
Приборы отмечали плотность, давление и состав атмосферы. Анна с трепетом наблюдала за показаниями этих приборов и была очень довольна, что они отвечали тем данным, которые были получены на Земле много лет назад.
— Снижаемся, — сказал Таомей. — Полетим совсем медленно на высоте около ста метров!
Ракетоплан сбавил скорость и пошел на снижение.
Тем не менее приборы отмечали скорость в пятьсот километров в час. Покрытая растительностью равнина бежала под ними. Анна попросила еще сбавить скорость.
— Если хотите, мы можем повиснуть в воздухе, — сказал Таомей.
— Очень прошу вас! Мне бы хотелось узнать, что там виднеется! — она протянула руку вперед.
Ракетоплан замер метрах в десяти от поверхности.
Внизу простирался лес. Низкорослые деревья с коричневыми стволами и синеватой листвой. И этот лес тоже казался таким безжизненным, что Анна содрогнулась, глядя на него.
— Давайте, приземлимся? — предложила Анна.
Но Таомей отложил посадку. Он хотел сначала облететь всю планету и хорошенько осмотреть ее; К тому же в этом густом лесу не было ни одной полянки, ни одной лужайки, где можно было бы приземлиться…
Ракетоплан снова взмыл вверх. Снова появилась белая равнина, она быстро приближалась, ярко светилась.
Вдруг ее быстро окутал какой-то фиолетово-синий туман, и она мигом потемнела.
— Что это такое? — удивилась Анна.
— Посмотрите!
Таомей показал на Солнце. Оно опустилось низко к горизонту и изменило свою окраску. Стало оранжевым, по величине его диск приближался к диску Солнца, видимого с Земли. Небо было красным, точно залитое кровью.
Вообще, странный и холодный пейзаж!
Решили полететь на восток, чтобы поскорее встретить восход солнца. Густой мрак окутал всю планету. На темном куполе неба, словно монетки, брошенные чьей-то щедрой рукой, засияли звезды. Одна из них напоминала огромный рубин. Точно маленькая земная Луна, она ярко светилась и быстро бежала на запад.
— Земля! — воскликнул Асур.
— Нет, — возразила Анна. — Это Фобос, спутник Марса. Он построен когда-то марсианами, должно быть, для того, чтобы светить им ночью.
Фобос вращался вокруг планеты как маленький сферический островок диаметром в шестнадцать километров.
Его орбита проходила в 9.000 километрах от Марса. Он двигался быстро и совершал полный оборот вокруг планеты за семь часов тридцать девять минут. В течение суток он три раза всходит и три раза заходит на марсианском небе. Однако Фобос — самое яркое небесное тело на небосводе, почти не рассеивал мрака. Еще дальше сияла другая маленькая звездочка — меньше Фобоса, но ярче других звезд и планет. Анна объяснила Асуру, что это Деймос, второй искусственный спутник Марса. Его диаметр составляет лишь 8 километров. Деймос находится в 23.500 километрах от планеты.
На востоке появилось еще одно светило. Его синеватое сияние, хотя и уступало по яркости Деймосу, было сильнее сияния остальных звезд.
— А это какая звезда? — спросил Асур.
— Это не звезда, а Земля, — сказала Анна.
Асур уставился на Землю. Она медленно поднималась над горизонтом. Анна объяснила Асуру, что с Марса никогда не увидишь полного диска Земли — он виден не более чем на три четверти, иначе бы она сияла еще ярче.
Но даже и такой, за исключением Фобоса и Деймоса, Земля была королевой марсианского неба.
Асур не отрывал взгляда от планеты — красавицы.
Прижавшись лбом к иллюминатору, они сидели молча и неподвижно.
— Асур, что с тобой? — спросила Анна.
Он повернул к ней голову. Девушка увидела на его глазах слезы. Она встала со своего кресла и склонилась нам ним.
— Тебе грустно, Асур?
Он, не отвечая, смотрел на планету, которую называют Землей, и рыдал без голоса. Анна поняла его состояние.
Она нежно погладила его по руке и спросила:
— Асур, а почему ты не полетишь с нами на Землю?
Асур опять не ответил, слезы душили его. Он никогда не испытывал более непреодолимого желания снова увидеть Землю. Когда мионяне решили вернуться на Мион, он ничего им не сказал, но почувствовал себя страшно одиноким и несчастным. Родная Земля сияла так близко, звездолету ничего не стоило долететь до нее. Столько лет он мечтал увидеть ее, и вдруг все его мечты рухнули…
— Конечно, ты полетишь с нами! — говорила Анна. — Асур, я очень тебя прошу. Ты увидишь какой хорошей теперь стала наша Земля. Ведь она — твоя родина. Ты встретишься с ней после многих тысяч лет разлуки. Ты не можешь себе представить, как там тебя встретят. Живой свидетель событий, происшедших в глубокой древности. Для историков и археологов ты будешь настоящим чудом!
Анна говорила искренне, ее голос звучал так нежно, что. Асур вдруг почувствовал себя счастливым. Он думал, что он никому не нужен, а вот, оказывается, что Анна зовет его полететь вместе с ней на Землю. Девушка, к которой он питал необыкновенную привязанность, уговаривает его вернуться на планету, сияющую в марсианском небе. Но он привык к жизни на Мионе — там была его вторая родина. Там жили его друзья, тысячи друзей, которые любили его.
— Нет, Анна, я не могу… хотя и очень хочу полететь на Землю, — тихо ответил он.
— Полетишь, непременно полетишь! Ты там родился, и я знаю, что значит родина! Ты полетишь с нами, Асур, правда?
Он представил себе, что летит обратно на Мион. Анна осталась на Марсе, и с каждой секундой расстояние между ними становится все больше и больше. Эта мысль показалась ему невероятной, жестокой. Он подумал: «Как я стар, а рассуждаю, чувствую, словно юноша! Странно…» Они молчали. Он — печальный, задумчивый, она — тоже погрустневшая. Прошло некоторое время и вот восток заалел, небо озарило оранжевое сияние восходящего Солнца и, пока Анна поняла, что происходит, всплыл кирпично-красный диск Солнца. Под ними снова появились леса, озера и низкие горы Марса. Однако пейзаж оставался попрежнему однообразным.