— Это, должно быть, подземная лаборатория, — сказал Скрибин. — Она находится глубоко под поверхностью Марса и поэтому уцелела при катастрофе.
Он подошел к каменному столу и прикоснулся рукой к одному из скелетов, который держал в пальцах какой-то продолговатый предмет — очевидно письменный прибор.
Скелет тотчас рассыпался в прах.
— Да. Не надо здесь ничего трогать! — сказал инженер.
Загадочное подземелье, где время на все наложило свой неумолимый отпечаток, напоминало гробницу, не потревоженную в течение тысячелетий живыми существами. Какие тайны скрывались в нем? Скрибин предположил, что в момент адского взрыва здесь работали марсиане.
Взрывной волной разворотило поверхность планеты, на ней образовались огромные трещины, смертоносные гамма-лучи и отравленный воздух проникли в туннель и мигом всех уничтожили…
Это предположение было наиболее правдоподобным.
Тем не менее, для его подтверждения требовалось провести тщательное исследование. А Скрибин не располагал необходимым для этого оборудованием, да и не обладал нужными знаниями, чтобы заняться этим.
— Что может скрываться за теми дверьми? — спросила Анна.
Асур попытался открыть их, но это ему не удалось.
Осматривая зал, он обнаружил вход во второй коридор, который был выше и шире первого. Земляне решили проверить, куда он ведет и вошли в него. Луч фонарика скользил по каменным плитам пола и стен.
Вдруг Анна воскликнула: — Смотрите, свет!
В глубине коридора еле виднелось светлое пятнышко.
Предполагая, что там находится выход, земляне прибавили шагу. Свет становился все ярче и ярче, и вскоре они увидели марсианское небо и обломки скал.
— Здесь коридор обрывается, — сказал Асур. — Вы подождите, а я пойду посмотрю, можем ли мы выбраться отсюда.
Он подошел к выходу и тут же отпрянул назад.
— Не может быть! Нет! — услышали его спутники.
— Асур, в чем дело? — спросила Анна.
Он указал рукой на выход.
— Там! Там … или, может, мне только померещилось…
Анна выглянула.
— Марсиане! — вскрикнула она и, как подкошенная упала на каменные плиты. Асур поднял ее и крикнул Скрибину: — Скорее назад! Там люди!
— Люди?
— Да. В скафандрах! Скорее, я знаю, где можно спрятаться!
С девушкой на руках он быстро двинулся назад. Ошеломленный инженер последовал за ним. Через несколько шагов Асур остановился. Луч фонарика осветил глубокую нишу. Они вошли в нее. Посадив девушку у стены, Асур погасил фонарик. В это время Анна пришла в себя и, ничего не видя в полном мраке, испуганно воскликнула:
— Папа! Асур! Где вы?
— Тише, Анна. Мы здесь.
— А марсиане, где они? Я их видела.
— Прежде всего нужно узнать, каковы их намерения.
Он осторожно выглянул.
В светлом проеме появился темный силуэт, за ним второй. Вошедшие в коридор незнакомцы были одеты в скафандры и по росту не отличались от землян. Однако, из-за расстояния нельзя было разглядеть их лиц. Вспыхнул яркий электрический свет, и силуэты исчезли. Свет стал приближаться…
Спрятавшись в нише, земляне затаили дыхание. Яркий луч скользнул по стене и пополз дальше, вглубь коридора. Тени незнакомцев стали удаляться. Скрибин нервно вертел ручку своего радиоприемника. Вдруг он схватил Анну за плечо и шепнул:
— Слышу голоса!
Вот отчетливо прозвучала английская речь. Кто это может быть: англичане или американцы?
Чей-то голос удивленно произнес: «Черт возьми, Бил! Это просто невероятно. Туннель сооружен разумными существами!» «Давай пройдем дальше. Посмотрим, что там есть!» — сказал другой голос.
Скрибин снова настроил свою рацию на волну, на которой он переговаривался с Анной и Асуром и прошептал:
— Разговаривают по-английски…
— Неужели это люди Веги! — встревожилась Анна. — Асур, слышишь?
— Да, Анна.
— У тебя есть оружие?
— Нет. Мионяне не оставили, а я забыл попросить…
— Боже мой, что мы будем делать! Бежим отсюда! Это люди Веги. Они узнали, что мы здесь и теперь ищут нас!
— Но, Анна, одного из них зовут Билом. Может, это не они. Анна куда ты?
Анна уже бежала к выходу. Асур бросился за ней.
Скрибину не оставалось ничего другого, как последовать за ними. Он догнал их уже на обрыве. Выбравшись из трещины, они увидели стоящую вдалеке танкетку и поспешно направились к ней…
ДРУЗЬЯ
Два дня они не покидали палатки. Установили ночное дежурство — пока двое спали, третий бодрствовал. Сквозь прозрачный купол следили за местностью. Пока что никого не заметили. Но их, наверное, разыскивают и, в конце концов, найдут…
— Это я виноват, я! — винил себя Асур. — Как я не попросил оружия.
Анна осунулась, побледнела. Она утратила всякий интерес к планете. Два раза разговаривала с Фадеевым.
Он посоветовал замаскировать палатку и никуда не выходить. Но как и чем ее замаскировать?
Оставалось запросить помощь у мионян. Но Скрибин решительно воспротивился этому. Он не хотел, чтобы мионяне еще раз изменили свой маршрут ради них. Асур поддержал его. Только Анна настаивала на том, чтобы связаться с Таомеем. Может, он придумает что-нибудь…
— Но пойми, Анна, этого не следует делать. Кроме того, я вовсе не уверен, что это Вега и его люди.
— А кто, по-твоему?
— Возможно, самые обыкновенные космонавты, участники какой-нибудь экспедиции.
— А что, если Вега добрался до Луны и, захватив с собой других людей, отправился искать нас?
— Это абсолютно невозможно! У него не было времени на это!
— И все же, папа…
На третий день Асур решил, что так не может больше продолжаться. Вечером, когда стемнело, он надел за плечи Портативный летательный аппарат, захватил особые очки, которые позволяли видеть в полном мраке, и отправился осмотреть окрестности.
Два часа он кружил над пустыней, освещенной тусклым светом Фобоса. Не обнаружив ничего подозрительного, он направился на север. Вскоре пустыня уступила место обширной равнине, покрытой травой и мелким кустарником. Дальше начинался лес. Появились и озера, на зеркальной поверхности которых отражались звезды.
Вдруг он заметил вдали огонек и направился к нему.
Вскоре он увидел контуры ракеты — такой же, как та, на которой улетел Вега. Рядом с ней стоял маленький домик.
Огонек оказался его освещенным окном, в котором мелькали человеческие тени. «Анна права, — подумал Асур и ему стало не по себе. — Вега действительно здесь. Он вооружен, и ему ничего не будет стоить снова взять их в плен… А может, это не Вега? Скрибин говорит, что это могут быть другие космонавты…» Асур решил проверить.
— Слышите? — сказал Бил, вгрызаясь зубами в яблоко. Минуту назад он вернулся и еще был в скафандре, снял только шлем.
Гарри и Бронсон, поглощенные игрой в карты, даже не подняли головы. Один лишь доктор Эванс опустил газету и прислушался.
— Да, что-то гудит, — сказал он. — Вроде мотора.
— Выйду, посмотрю, что это такое.
Бил быстро надел шлем, сунул в карман револьвер и вышел из помещения. Прислушался — ничего не было слышно. Тогда он решительно поднял «забрало» шлема.
Он не раз уже делал это и знал, что в разряженной атмосфере Марса сможет выдержать две-три минуты. В лицо пахнуло страшным холодом, но Бил стоически терпел.
Да, действительно гудел мотор. Где-то высоко в небе над ним. Бил бросился к дверям и крикнул: — Ребята! Ракета!
Все выбежали наружу. Но в это время гудение прекратилось. В небе не было видно никаких огней.
— Вам померещилось, мистер Аллан, — заметил радист Гарри. — Простите, но этот разряженный воздух мне не по вкусу!
Гарри вернулся в пластмассовый домик. Бронсон И Эванс последовали за ним. Вглядываясь в небо, Бил увидел на фоне звезд скользящую тень.
— Тьфу, черт! Что это такое? Птица или сам дьявол? — изумился Бил. От холода и разряженного воздуха у него заломило скулы и загудело в ушах. Он быстро надвинул прозрачное «забрало», выхватил револьвер и несколько раз выстрелил по летящей птице.