Светало. Небо на востоке румянилось зарей. Алое сияние, еще робкое и неуверенное, медленно росло, гася звезды, золотя вершины гор и верхушки деревьев в парке, раскинувшемся под окном. Браун лежал неподвижно и смотрел, как рождается новый день. И Брауну хотелось верить, что он будет прекрасным, исполненным жизни, свежим и вечным. Было тихо. Но вот под окном зачирикали воробьи. Браун вздохнул. Он позавидовал птицам — беззаботные, не знают никаких болезней и счастливы, отыскав несколько зернышек или хлебных крошек. Вот бы и ему пожить так! Жить и смело смотреть людям в глаза!..
Он повернулся лицом к стене и притих.
В дверь постучали. Браун сказал: — Войдите!
Это был Вега. Слишком широкая для него пижама Брауна придавала ему довольно забавный вид!
— Как спали? Доброе утро! — весело сказал Вега и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Я все обдумал… План готов. Посмотрим, понравится ли вам. Но сначала — бриться и завтракать. Пора, друг мой, вставайте!
ПОХИЩЕНИЕ
В конце асфальтированной аллеи остановился мотоцикл. Мотоциклист склонился над мотором и принялся ковыряться в нем, часто поглядывая в сторону шоссе, по которому время от времени проносились автомобили.
В этот ранний утренний час солнце еще не успело высушить поблескивающие под его лучами капельки росы.
Свежий чистый воздух был насыщен ароматом трав и полевых цветов. Но прелести природы отнюдь не волновали мотоциклиста, поглощенного своим занятием…
Спустя некоторое время на шоссе появилась серая легковая машина. Замедлив ход, она свернула на аллею.
Мотоциклист выпрямился, сдвинув на лоб автомобильные очки, шагнул на середину аллеи и поднял руку… Машина остановилась.
— А, товарищ Николаев, рад вас видеть, — воскликнул мотоциклист. — Само провидение прислало вас ко мне. У меня тут что-то с мотором стряслось — вероятно, какая-нибудь мелочь. Не откажите в услуге, буду весьма обязан…
— Что вы, что вы… С удовольствием помогу, дорогой Браун.
Шофер неторопливо вышел из машины.
Это был полный, приземистый человек, широколицый, добродушный и несколько флегматичного вида. Он нажал стартер мотоцикла, но мотор молчал. Николаев осмотрел систему зажигания и сразу же обнаружил оборванный пр док.
— А-а, — со снисходительной улыбкой сказал он, — видите? Нет контакта. Как же вы сами не заметили?
— Сам удивляюсь, — смущенно ответил Браун. — Впрочем, я совершеннейший профан в технике…
Пока Николаев закреплял проводок, Браун достал сигареты и закурил.
— Ну вот, все в порядке! — весело произнес шофер.
— Благодарю вас, дружище, — сказал Браун. — Если бы не вы, пришлось бы мне торчать здесь неизвестно сколько… Попробуйте эти сигареты, болгарские — чудо! — добавил он.
Шофер взял сигарету. Браун щелкнул зажигалкой.
Сероватый дымок поплыл в воздухе.
— А вы за своим инженером? Не рано ли? — спросил Браун.
— Нет, в самый раз! Он любит точность. Спасибо за сигарету, действительно хороша… Но… что это?
Николаев вдруг прижал ко лбу ладонь, закрыл глаза, зашатался.
Браун подался к нему и с озабоченным видом спросил: — Что с вами?
— Не знаю, голова кружится…
Лицо шофера приобрело желто-зеленый оттенок.
Браун взял его под руку и сказал:
— Сядьте в машину. Не волнуйтесь, ничего страшного, сейчас все пройдет!
Из боковой аллеи выехал черный автомобиль с аэродинамическими формами. Он остановился возле них как раз в тот момент, когда Николаев с закрытыми глазами упал на руки Брауна.
Из машины вышел Вега. Он спросил: — Все в порядке?
— Да!
— Скорей!
Вдвоем они посадили шофера в машину, сняли с него пиджак и кепку — Браун тут же надел их на себя. Затем Вега вынул из кармана нейлоновый шнур, связал пленнику руки и запихал ему в рот носовой платок. Покончив с этим делом, он огляделся по сторонам и спросил: — Вы никого не заметили?
— Нет, — ответил скрипач.
Аллея по-прежнему была безлюдна. На ветвях деревьев беззаботно распевали птицы.
— Живо! — приказал Вега.
Подняв шофера, они положили его в багажник.
— Садитесь за руль! — распорядился Вега. — И будьте внимательны! Наденьте очки своего знакомца. Мотоцикл я спрячу в кустах. Как только инженер сядет в машину последую за вами. Действуйте точно по разработанному плану.
Браун сел за руль, включил скорость и повел машину, по асфальтированной аллее. Сразу же за поворотом он затормозил перед желтой металлической оградой. За ней, среди деревьев белела дача инженера Скрябина. Садовник открыл ворота. Серый автомобиль проехал между двумя каменными колоннами, зашуршал по песчаной дорожке и остановился перед просторной террасой, обвитой хмелем.
На нижней ступени мраморной лестницы стоял инженер Скрибин — высокий, сухощавый, с умным и немного утомленным взглядом. Он держал в руке портфель. Когда машина подъехала, Скрибин взглянул на ручные часы.
У перил стояла Анна, его дочь, в синих брюках и желтой закрытой блузке, — молодая, красивая, зеленоглазая, с маленьким, чуть вздернутым носиком и нежным овалом лица. Она взглянула на Брауна, который со смущенным видом сидел за рулем.
— Что это с вами, Николаев! Опоздали на целых три минуты! — озабоченно произнес Скрибин. — У меня важная встреча с директором завода, Александром Павловичем! Пожалуйста, прошу вас, поскорее!
С этими словами Скрибин энергичным движением распахнул заднюю дверцу машины и, пропустив вперед Анну, сел рядом с ней. Браун похолодел. Черт! Присутствие девушки совсем не было предусмотрено. Однако делать было нечего. Он вспомнил наказ Веги — действовать спокойно, быстро и четко…
Когда автомобиль помчался по шоссе, Скрибин достал газету и развернул ее. Анна молча смотрела в окно. Однако это занятие ей скоро наскучило, она придвинулась к отцу и тоже углубилась в газету.
Браун уверенно вел машину. Мимо проносились дачи и сады, утопающие в зелени. В окно врывался аромат цветущей липы и свежескошенной травы. Рабочие и служащие спешили к троллейбусным остановкам. Но вот и последние постройки остались позади. Машина летела по асфальтированному шоссе к сердцу близких гор. Островерхие, покрытые снегом, они казались грозными и недоступными.
Доминирующее над всем массивом гигантское нагромождение скал терялось в сероватой дымке.
Браун увидел, что впереди дорога разветвляется, образуя римскую цифру пять. Он прибавил скорость и повернул вправо. Скрибин и Анна, увлеченные чтением, ничего не замечали. Дорога забирала все круче в гору. С одной стороны ее нависли отвесные скалы, с другой открылся сине-зеленый простор моря. Подняв голову, Анна с удивлением воскликнула:
— Куда же мы едем?
Скрибин оторвался от газеты, снял очки и увидел в окно машины спокойную гладь моря. Она была покрыта огромными белесыми пятнами — будто лужами молока, которое смешивалось теперь с морской водой.
— Николаев! — крикнул Скрибин, схватив шофера за плечо. — Куда вы едете?
В зеркало Брауну было видно, что машина Веги следует за ними по пятам. Он ничего не ответил, а только сильнее нажал на акселератор.
— Вы что, пьяны? — Скрибин потряс шофера за плечо. — Зачем вы поехали по этой дороге?
Браун нажал тормоз. Машина замерла посреди шоссе.
Слева зияла пропасть. Где-то внизу плескались волны.
Морской простор, насколько хватало глаз, был пустынен — ни лодки, никакого другого судна не было видно в этот утренний час. Позади скрипнули тормоза. В зеркало Браун увидел выходящего из машины Вегу. Тогда он обернулся и поднял револьвер.
— Спокойно! — проговорил он. Голос не слушался его и предательски дрожал.