От неожиданности Скрибин и Анна в первую секунду не могли вымолвить ни слова. Браун открыл дверцу. Овладев собой, Скрибин властным тоном спросил:
— Вы кто такой? Вы что, с ума сошли?
Браун не ответил. Анна, дернув отца за рукав, шепнула:
— Папа, смотри! Очки, пиджак и кепка Николаева! Смотри!
В это время задняя дверца распахнулась, и Вега с поклоном самым любезным тоном произнес:
— Не беспокойтесь, товарищ Скрибин. Уверяю вас, ничего плохого с вами не произойдет. Затем, обратившись к испуганной девушке, сказал: — Да, неприятно. И куда это вы собрались именно сегодня со своим папой? Ведь это ваш отец?
Скрибин невольно потянулся к своему портфелю, лежавшему на сиденье, прижал его к себе и, побледнев, спросил:
— Что вам надо? Кто вы?
— Ваш друг, — ответил Вега и улыбнулся своей подкупающей улыбкой.
— А этот тип? Где мой шофер? Где Николаев?
— В надежном месте, вы за него не беспокойтесь, — коротко ответил Вега. — Будьте любезны, пересядьте в мою машину. Так будет лучше, не правда ли, товарищ шофер?
— Да, да, — поспешно поддакнул Браун, который продолжал сжимать в руке револьвер. — И, пожалуйста, поскорее!
Но Скрибин откинулся на спинку сиденья и решительно заявил:
— Вы не имеете права принуждать нас к этому! Мы никуда не пойдем!
— Право на стороне сильного, — сказал Вега. — Прошу вас!
Скрибин дернул за ручку дверцы и захлопнул ее перед носом Веги. Анна потянулась к микрофону радиопередатчика, помещавшемуся спереди, на щитке управления, но Браун снова наставил свой револьвер, а Вега учтиво отвел руку девушки.
— Напрасно все это, — сказал он с улыбкой. — В ваших интересах следовать за мной.
— Вы гангстер! Убирайтесь вместе со своим шофером! Я сама поведу машину! — воскликнула Анна.
Она быстро вышла, намереваясь пересесть за руль, но Вега остановил ее.
— К сожалению, товарищ Скрибин, — сказал он с поклоном, — обстоятельства заставляют нас быть неумолимыми. Сядьте, пожалуйста, в мой автомобиль. Скорее, скорее, каждая минута дорога!
На шоссе, дремавшем в прохладе раннего утра, все еще было тихо, но каждую минуту из-за поворота могла появиться какая-нибудь машина.
— Я отсюда не выйду, — заявил Скрибин. — Анна, сядь ко мне!
Но она не успела даже открыть дверцу — Браун схватил ее за руку и потащил к вездеходу. Девушка закричала. Тогда Скрибин выскочил из машины и бросился к Брауну.
— Не смейте! Пустите ее!
Вега встал между ними.
— Нам нужны вы, а не ваша дочь, инженер Скрибин, — сказал он тоном человека, сожалеющего о случившемся. — Но так вышло, что теперь мы не можем не захватить ее с собой ради вашего спокойствия!.
— Я никуда с вами не поеду!
— Но вас ждут! Вам предстоит важная деловая встреча.
— Какая встреча? Это насилие!
Вега усмехнулся и сказал:
— Не бойтесь, мы не сделаем вам ничего плохого, гарантирую вам это! Сядьте в машину, прошу вас!
Он указал на свою черную машину.
— Нет! — ответил Скрибин.
— С вами желает побеседовать один человек. Это очень важно! Пожалуйста сюда! — проговорил Вега более настойчиво, но все еще вежливо.
— Я не сойду с места! Сейчас кто-нибудь подъедет, и вам не поздоровится!
Между тем Брауну удалось втолкнуть девушку в машину.
— Не вынуждайте меня прибегнуть к насилию! — сказал Вега.
— Вы низкий человек, бандит! — с презрением бросил ему в лицо Скрибин.
Вега посмотрел на Брауна. Тот понимающе кивнул и подошел к инженеру. Оба они стали оттеснять его к машине, в которой уже сидела Анна, и как Скрибин ни сопротивлялся, его затолкнули на заднее сиденье, к Анне, и заперли дверцу. Девушка плакала, закрыв лицо руками.
Вега нажал кнопку на щитке управления, и металлические шторки закрыли окна машины.
Затем вместе с Брауном Вега быстро направился к машине Скрибина. Они вытащили из багажника связанного шофера. Николаев еще дышал. Браун с мучительным чувством смотрел на этого человека, который не сделал ему ничего плохого. Он сказал тихо, без всякой надежды:
— Пощадите его, Вега! Ведь он ни в чем не виноват!
Вега нахмурился.
— Не болтайте вздора! — ответил он. — Мы должны убрать его как свидетеля. Шофера посадим в машину!
Они разрезали шнур, стягивавший руки и ноги Николаева, и посадили его на переднее сиденье. Вега распахнул все четыре дверцы автомобиля, сел за руль, включил мотор и дал полный газ. Машина развернулась, и в следующую секунду, после того как Вега выпрыгнул из нее, ударилась в придорожный столбик, перевернулась и рухнула под обрыв. Разбитая, смятая, она медленно погрузилась в воду.
Браун и Вега сели в вездеход. Из открывшихся в его обшивке щелей медленно выдвинулись четыре стальных пропеллера. Они вращались все сильнее, и вот, наконец, машина дрогнула, отделилась от асфальта и полетела в сторону моря.
— Но это… это нападение! Это похищение! — не могла успокоиться Анна.
Она вся дрожала. Темнота действовала на нее угнетающе.
Она нажимала на ручку дверцы, однако та не поддавалась, окна по-прежнему были зашторены. Но вот вспыхнула маленькая электрическая лампочка и осветила голубой потолок.
— Не бойся, Аня, — сказал Скрибин, погладив девушку по волосам. Но голос его на сей раз прозвучал уже не так уверенно и твердо. Анна почувствовала это и всхлипнула: — Папа! Что нам делать?
Голова ее опустилась на его плечо.
— Ну, ну, дочка, не впадай в панику! Может быть, о нашем исчезновении уже знают. Александр Павлович первым поднимет тревогу — ведь у нас с ним была назначена встреча на восемь часов. И Николаев тоже.
— Но мы же не знаем, что с ним случилось!
Скрибин потер лоб.
— Да. Эти типы, вероятно, напали на него, может быть, ранили, связали. Но наши его найдут!
Однако Скрибин совсем не был уверен в этом и нахмурился, сознавая, что во всем случившемся виноват он сам.
Нынче утром он ни разу не взглянул на шофера, рассердившись на него за опоздание. Теперь он припомнил, что шофер прятал от него лицо и за все время не проронил ни слова. Но как он, Скрибин, не обратил на это внимание?
Сначала опоздание, потом это странное поведение шофера и очки, которые Николаев имел обыкновение надевать только в дальнюю дорогу, — все это должно было насторожить его…
— А портфель? — спросила Анна. — Они, наверное, за ним охотятся.
— Едва ли. Они не найдут в нем ничего интересного. Кое-какие чертежи… незначительные и неполные. Им нужен я. Это ясно.
— Но зачем?
Скрибин пожал плечами.
— И надо же случиться, что именно сегодня ты решила поехать в обсерваторию со мной! — сокрушенно сказал он.
— Нет, не сожалей об этом! — прервала его Анна. — Так даже лучше. Вот и хорошо, что я с тобой, что мы вместе.
Над головой что-то засвистело, затем раздалось гуденье. Дочь и отец почувствовали, что мощная сила поднимает автомобиль.
— Взлетаем! — воскликнул Скрибин. — Недаром у этой машины такой странный вид. Это вездеход, и я не удивлюсь, если мы опустимся на воду и поплывем!
— Куда же они везут нас?
— Узнаем, все узнаем, моя девочка и будем действовать сообразно с обстоятельствами. — Скрибин нежно взял девушку за подбородок и добавил: — Ты, Анна, не унывай! Прошу тебя, ты моя дочь и должна уметь владеть собою.
Скрибин произнес эти слова, не вкладывая в них особого смысла, но Анна почувствовала в них упрек. Она была дочерью ученого-проектировщика и строителя Жемчужной звезды, искусственной планеты, в металлическом корпусе которой в нескольких тысячах километров от Земли жили и работали астрономы, метеорологи, геофизики, географы, инженеры, техники.
Год назад коллектив инженеров, архитекторов, конструкторов, астронавтов, возглавляемый инженером Иваном Скрибиным, закончил работу над проектом космического города, который будет создан в пространстве между Землей и Луной. Этот проект превосходил смелостью замысла самые невероятные сочинения фантастов. Планета-город должна была вращаться вокруг Земли. Мощные грузовые ракетопланы уже доставляли в космос отдельные части будущей планеты. Это будет настоящий город в космосе под огромным куполом из стекла и пластмассы. Прослойки купола будут заполнены озоном и другими газами, которые обладают свойством пропускать солнечный свет, но задерживать вредные лучи. Искусственная атмосфера ничем не будет отличаться от земной. А через два-три года под куполом начнет жить своей нормальной жизнью космический город — город в безвоздушном пространстве, город со всеми удобствами, садами и бульварами, животными и людьми.