На плоской поверхности космического острова поднялась крышка большого люка. Оттуда появился
шар, затем соединенный с ним цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигалось какое-то огромное существо. Другое такое же существо в таком же прозрачном костюме отделилось от ракеты. Оба исчезли в люке, и крышка опустилась.
СУЩЕСТВА ИНОГО МИРА
Они погружались. Погружались медленно и плавно, как будто бесшумный лифт опускал их в какую-то шахту. И странно, с каждой минутой они все меньше ощущали невесомость. Движения становились уверенными, привычными, точными, как на Земле. Сандалии с металлическими подметками, веса которых они до сих пор не чувствовали, теперь стали тяжелыми.
— Что же это такое? — воскликнул Вега, обращаясь к Скрибину.
Выражение страха, крайней растерянности, удивления застыло на его лице.
Скрибин не ответил. Взгляд его был строгим и сосредоточенным. Он прислушивался к чему-то и пытался понять происходящее. Вдруг «Космос» вздрогнул и замер в неподвижности.
— Остановились! — прошептал Вега.
Стены ракеты вдруг как бы исчезли: «Космос» стал прозрачным. Отчетливо видны были машины, аппаратура, кабина, склады… Робсон, Джеймс, Джерри, сидящие в кабине управления, с недоумением и страхом оглядывались по сторонам. Это была уже не ракета, а металлический призрак — удивительный и потому устрашающий. Но вот исчезли и тела людей, видны были только их внутренние органы. Скрибин с изумлением смотрел на бьющееся сердце Веги. Видел, как его кровь пульсирует по густой сети толстых и тонких артерий и вен, как будто Вега превратился в стеклянного человека.
Это продолжалось всего несколько мгновений. Скрибин снова увидел перед собою непрозрачного Вегу, увидел непроницаемую для глаза стену коридора й двери кабин.
— Они рассматривали нас… — прошептал Вега. — Какие фантастические лучи!
Вега вопросительно смотрел на Скрибина, ожидая пояснений.
— По всей вероятности, они приняли меры, чтобы уничтожить все земные микробы.
— А если они уничтожат и нас? — спросил Вега.
— Не думаю, — возразил Скрибин. — Судя по всему, это высокоразвитые существа, и, по-видимому, их моральные принципы выше ваших.
Вошла Анна. Лицо ее было бледным, шаги неуверенными.
— Папа, что это? Что это было? — спросила она,
Скрибин повторил свое предположение.
— Я думаю, что у них мирные намерения, — продолжал совершенно спокойно Скрибин. — Это такие же разумные существа, как и мы… Но достигшие, несомненно, еще более высокого уровня развития. У них ракеты мощнее наших, и искусственная планета совершеннее. И эти странные лучи… Не бойся, Аня! Это замечательно, что мы встретились с ними!
— Это действительно страшно интересно, но я все же немного боюсь, — вздохнула Аня.
Встреча с неземными разумными существами! Сколько раз она мечтала об этом! Как они выглядят? Откуда прилетели?
— Откройте люк! — сказал Скрибин,
Вега испуганно возразил:
— Это сумасшествие! Стоит открыть ракету — и мы мгновенно погибнем без воздуха!
— Да, если бы мы находились в космическом пространстве. Но наша ракета сейчас стоит в каком-то ангаре. И эти живые существа должны чем-то дышать!
— Без сомнения, они дышат, — сказала Анна. — Но если состав воздуха иной?
— Едва ли. Судя по технике, образ мышления их подобен нашему, надо полагать, что и развивались они подобно земному человеку…
— Может быть, вы правы, — сказал Вега. — Подождите одну минутку!
Он исчез в кабине управления и вскоре появился, чем-то успокоенный.
— Приборы показывают, что все в порядке. Давление снаружи приблизительно равно земному на высоте в восемьсот — тысячу метров над уровнем моря. Состав газов почти соответствует земной атмосфере, только кислорода несколько больше. Я приказал открыть люк.
— Как здесь холодно! — сказала Аня.
В открытый люк со свистом врывался холодный воздух, заполняя все уголки «Космоса», и Анне показалось, что дышать стало значительно легче.
— Прохладно, — подтвердил Скрибин, — но я чувствую себя превосходно!
— Можно подумать, что мы находимся в горах.
Вега поднялся по ступеням и выглянул из люка.
— Никого, — проговорил он.
Голос его звучал приглушенно, как бы издалека.
— Мы находимся в зале… огромном зале с голубым куполом над головой, — продолжал он. — Стены сероватые, а пол как будто из свинца. Никого и ничего нет. Освещение неяркое… словно в пасмурный день.
В следующую секунду стена напротив раздвинулась, и в образовавшемся отверстии показался человек. Он был огромного, выше двух метров, роста, в остальном же походил на жителей Земли, только черепная коробка у него была сравнительно шире, объемистее и голова казалась почти круглой; подбородок овальный, нос чуть приплюснутый, глаза, как у земных жителей, но без бровей, или же они были очень светлыми и потому незаметными. Изящно очерченный небольшой рот ничем не отличался от рта земного человека. На голове росли густые волосы. Но, несмотря на человеческие черты, лицо великана казалось страшным и даже уродливым.
В первый миг Скрибин не мог понять причины такого впечатления. Страшно. Большие, абсолютно круглые глаза смотрели на него беззлобно и с любопытством.
Великан стоял неподвижно и разглядывал Скриби-на и Вегу. Они тоже смотрели на него. Вскоре из-за первого выступил второй великан, как две капли воды похожий на него. Скрибин ни за что на свете не смог бы различить их. Пока он удивлялся этому разительному сходству, в зале появился третий великан. Он ступал медленно, на всю ступню и при ходьбе размахивал руками, как все люди.
Все трое остановились посреди зала и, глядя вверх, молчали. Вдруг прозвучал мощный голос, хотя губы великанов не двигались. Голос исходил из стен. Наверное, в них были вмонтированы громкоговорители. Слова были краткими и мелодичными. Скрибин ясно различал гласные и согласные звуки, но речь в целом была непонятна.
Скрибин ничего не ответил. Молчал и Вега.
Голос снова задал вопрос.
В ответ прозвучал другой голос — нежный и мягкий, и пораженный Скрибин понял каждое слово. Голос произнес:
— Эти слова мне что-то напоминают.
Скрибин догадался, что это говорит Анна. Оглянувшись, он увидел ее в окружении пилотов и радиста.
— Прошу тебя, папа, — попросила она, протискиваясь к отверстию люка. Увидев молчаливых гигантов, она вскрикнула от неожиданности и замерла, словно утратив дар речи.
— Не бойся, — подбодрил ее Скрибин. — Может быть, мы кажемся Им не менее уродливыми и страшными.
В руке одного из великанов блеснул продолговатый металлический предмет, напоминающий огромную авторучку. Он направил его концом к куполу, от которого тут же отделилась квадратная платформа. Медленно паря в воздухе, она остановилась перед люком «Космоса». Тогда великан махнул рукой, махнул так, как это сделал бы каждый человек, зывая кого-нибудь.
— Предлагает нам сойти, — проговорил мертвенно бледный Вега.
Скрибин ступил на платформу. Вега воскликнул:
— Что вы делаете, мистер, вернитесь! Мы не знаем намерений этих чудовищ!
— Разве вы не видите, что их намерения самые миролюбивые! — ответил. Скрибин, сделав знак рукой, что хочет спуститься.
Великан снова поднял «авторучку», и платформа плавно опустилась на свинцово-серый пол. Скрибин решительно шагнул вперед и приветственно склонил голову. Все три великана ответили ему неловким поклоном. Инженер выглядел перед ними карликом, гномом.