- Я выучил заклинание сам, без ведома наставников, - вздёрнул подбородок юнец. - И он не раз доказывал мне свою преданность! А... ээ, какую цену я должен заплатить за вызов? - прищурил он один глаз.
Страж мгновенно почувствовал слабину захвата и рванулся вперёд, не дожидаясь приказа. Тройное кольцо защиты прожгло в мглистой шкуре две широкие проплешины, сквозь которые проявилось пространство коридора. Жуткая невидимая пасть сомкнулась в нескольких пальцах от шеи Весны. Морган, спасая, толкнул сестру
106
-- противоположную сторону. В кошмарную тварь выстрелили одновременно три плети: водяная, огненная и магическая. Попала лишь последняя. Придворный маг, наугад отмахнувшись от новой магической атаки Хасана, прицелился с ювелирной точностью. Увиливая от магического хлыста, страж Семи Пустынь щёлкнул клыками, посылая маэстро поцелуй раскалённой пустыни, и заскакал по стенам и потолку. За ним, наступая на пятки, летели огненные и водные сферы, оставляющие глубокие щербины в изысканной лепнине.
- Тысяча чертей, давно я так не веселился! Снежкин архитектор штаны потеряет от радости: такой объём работ! Весна, наподдай этой пустынной кикиморе слева! Ге, корму держи!
- Сами разберётесь. Я лучше займусь мальчишкой, - прошипела Весна с неожиданной жестокостью. Хасан, попавший под жар пламенного взгляда, мгновенно покрылся мелкими бисеринками пота. В своей попытке защититься от воплощённого Огня выставленным вперёд ятаганом он действительно напоминал мальчишку. Перепуганного мальчишку, впервые попавшего на воровские улицы Багдада без присмотра старших.
- Прочь пошла! - сверху на колдуна рухнула крылатая тень. - Не отдам моего! Я тебя уже убила один раз!
- Глупая курица, - криво улыбнулась Хозяйка Гостиницы, приближаясь с нарочитой медлительностью. Пламенный хлыст, в который превратилась её рука, свивался спиралью и расправлялся, рисуя на полу причудливые узоры. - Твоей силы не хватит даже на то, чтобы возгнать меня в дрожь. От холода... - злобный смех захлебнулся противным криком. Храбрый макак колдуна с победным визгом вцепился
-- волосы девушки, морской звездой распластавшись по её лицу. Мигом растеряв хвалёное могущество, Весна заплясала на месте, силясь избавиться от мерзкого зверька.
Страж, успешно маневрируя меж заклинаний и стихийных всплесков, был накрыт сетью из сотен светящихся светлячков. Соприкоснувшись с мглистой шкурой твари, узлы расцвели ярко-алыми сонными маками. Страж заворчал; звук его голоса бесчисленно отразился от стен коридора, колокольным звоном пронзив его насквозь. Обманчивая тьма Семи Пустынь заполнила пространство сети и хлынула наружу. Маэстро и Морган одновременно накрыли пленника сферами, чтобы не выпустить кошмар. Страж снова заворчал, сферы с треском лопнули и просыпались на пол чёрным песком.
- Ку-уда! - придворный маг несколькими прыжками достиг лопнувшего кокона, вытягивая руки, точно хотел ухватить ускользающую тварь за хвост. Но песчаный конус с пугающей скоростью втянулся в едва различимый стык между плитами, игриво вильнув на прощание тоненькой чёрной кисточкой. Водяная плеть захлестнула маэстро Ге за пояс, удерживая от падения. Сам соратник Воды подоспел следом.
- Ушёл! - Морган как босоногий юнец склонился над злосчастными плитами и хлопнул себя по коленям. - Вот зар-р-раза! Скользкий оказался как морской змей! Ну что, старичок, глаз уже не тот, а?
- Думай, о чём говоришь, юноша. Это тебе не рыбалка.
- А чего сразу ругаться, дяденька? Вспомина-ать ещё начинают моё разбойничье настоящее! Тьфу! А, может, у меня детство было тяжёлое? И манили меня бескрайние морские просторы - романтика!
107
- А ты сейчас с удивительным упорством манишь ремень, Морган. И не думай, что после этого я позволю тебе вмешаться в спасение сестры. Постоишь в сторонке.
Однако Весна не нуждалась в помощи. Вспомнив, наконец, о соратничестве с Огнём, девушка перестала верещать и одним небрежным движением подпалила макаке хвост. Услышав призыв друга о помощи, Хасан рванулся выручать любимца.
Так что маэстро Ге подоспел как раз вовремя, чтобы встать между двумя огнями. Не самое безопасное положение приводило придворного мага едва ли не в священный трепет. За последнее столетие его практики не произошло ни одного мало-мальски достойного упоминания события. И сейчас появление на горизонте даже столь несмышлёного противника в лице молодого чёрного (хм, да куда там "чёрного"! Так, "чёрненького"...) колдуна дало маэстро повод почувствовать собственную необходимость.