Огонь в зародыше своём, ещё хрупкой искоркой, не бывает замечен в дружелюбии. Весна от соратника не отставала. В юношестве после приобщения к Стихиям часто случалось приблизительно следующее: Золушка холила и лелеяла, Весна испепеляла, Морган тушил, а Белоснежка плакала навзрыд, переусердствовав в желании помочь. Потому что будущая королевна, набрав воздуха для длинной
113
тирады, задыхалась от внезапно налетавшего ветра; Огонь от соприкосновения с Воздухом расцветал ярким маковым цветом; а подманенную Морганом дождевую тучу относило от эпицентра возгорания (и считалось за благо еще, если в какой-нибудь пересыхающий садик, а не в чей-то благоухающий дом).
Потому Весна без всякого почтения дёрнула, точно нерадивого Буратино за ухо, за стебель колокольчика, навязчиво зудевшего над ухом, и приподнялась в своей цветочной колыбели.
Он сидел чуть сбоку, прижав колени в груди и зябко обхватив их руками. Его нечёткий силуэт серебрился утренней росой, в которую, словно в сотни зеркал, любовалось солнце спросонья.
- Так это... был ты? - Хозяйка Гостиницы услышала свой голос и содрогнулась, воровато оглянувшись (не вездесущая ли Снежка заставила любимую сестру задохнуться). - Вот уж тоже шутник. Куда до тебя Хтару, дорогой! Забрасывай безнадёжное занятие художествами и нанимайся в зазеркальные новости сочинять прогнозы погоды. Обхохочешься. Да. Эй, ты меня слышишь?
Он вдруг оглянулся, растянул в нежной улыбке уголки губ и потянулся к ней. Весна в нерешительности замерла: этот негодяй во второй раз пытался воспользоваться её беспомощностью! Во имя стихий!.. Он придвинулся вплотную и смешно вытянул губы трубочкой. Хозяйка Гостиницы перестала дышать - а он рассыпался серебристой крошкой под звонкий смех листвы. Изумруды райского уголка померкли, выпуская на волю десятки, если не сотни, маленьких крылатых существ. Весна глухо рыкнула: в таком поразительном количестве ни один проказник не может быть на пользу организму. Стрекочущее серебристое соседство напрочь выбивало из головы все мысли о собственном превосходстве.
- Попалась!
- Попалась на шутку!
- На шутку попалась!..
- Такая смешная!
- Такая весенняя!
- Весенне-смешная!..
- Смейся с нами!
- Смейся!
- Незачем грустить!
- Незачем!..
- Хочешь, мы ещё пошутим?!
- Спасибо, но как-нибудь в другой раз... - Весна почувствовала лёгкое головокружение.
- Почему?
- Почему ты такая хмурая?
- Тебе не понравилась шутка?..
- Ей не понравилась шутка!
- Мы можем пошутить по-другому!
- Хочешь?
- Ты хочешь?..
- Посмотри, как у нас хорошо получится!
- Смотри!..
- О-оооо!
114
- Н-нет, - сжав зубы, выдавила Весна и прикрыла глаза ладонью.
Вопреки ожиданиям, нарастающий звон в ушах смолк, оставив неприятную пустоту. Лишь позвякивал колокольчик, словно шпоры при ходьбе. Хозяйка Гостиницы слышала его впервые и потому вынуждена была вынырнуть из ненадёжного укрытия.
Бесконечные ряды болотных эльфов раздвинулись, образовывая широкий почтительный полукруг. Крылатая свита расположилась шлейфом у невысокого по меркам крох румяного юнца (впрочем, понятие возраста у проказников, как и у всего сказочного населения, было весьма относительным) в небывалом количестве одежды (рассказы о моде крылатого народца уже стали притчей во языцех и самой частой отговоркой в ответ на разыгравшуюся фантазию портного). Он не был похож на князя. Он был... принцем?
- Я - Свежесть, Принц эльфов, - гордо объявило существо, не выдержало долго серьёзного тона и задорно по-мальчишески рассмеялось. - Это ты не хочешь смеяться над нашими шутками? Какая ты вредная, тебе кто-нибудь об этом говорил?
- Мне ценно ваше мнение, - мрачно буркнула Весна, в противовес маленькому Принцу сохраняя хозяйственную важность: ещё не хватало, чтобы эльфы выполнили
угрозу и всё-таки "перешутили" свой розыгрыш.
- А-ах, - эхом пронеслось по шлейфу, - она обращается к нам как к каланчам3! О-ооо!
- Наша весенне-смешная - важная каланча, - пояснил Принц, бесцеремонно оборачиваясь к свите. - Она Хозяйка Гостиницы, у которой много постояльцев. Она очень занятая, наверное, поэтому всё время серьёзная! Да-да, ты не улыбнулась ни разу! Как будто рядом с нами можно не улыбаться! - Весна послушно выдала коронную улыбку, но вспомнила, что теперь делит её с самозваной Хозяйкой, и криво усмехнулась. Эльфы разразились дружными недовольными возгласами. - Вот! Ты - несчастная каланча! Ты не умеешь радоваться жизни! Радоваться ты не умеешь! Мой долг, как Хозяина, научить тебя быть летне-смешной! Хи-и-и!