Умывшись и одевшись в теплое коричневое платье, Кори как раз приступила к завтраку, состоявшему из какой-то незнакомой каши, когда в дверь постучали.
Стук был сильный и уверенный. Словно стучавший делал это только из вежливости, не сомневаясь в своем праве войти. И действительно, дверь распахнулась еще до того, как резко побледневшая Ведьма успела сказать: "Войдите".
В комнате резко потемнело и похолодало. Сам собой зажегся светильник на потолке, но даже он не прибавил уюта. Кори поежилась и случайно встретила взгляд вошедшего.
В нем была тьма. Нет, не так. В нем была Тьма с большой буквы. Холод, пустота... и абсолютная чернота. Кори не могла отвести взгляда от этих черных глаз. Ее словно затягивало в леденящую мглу.
Девочку обожгла пощечина Ведьмы. Тяжело дыша - она и не заметила, что все это время задерживала дыхание, Кори очнулась и торопливо взглянула на наставницу. Краем глаза девочка попыталась разглядеть незваного гостя, но теперь она боялась взглянуть ему в глаза.
Он был красив. Кори даже не сказала бы, что именно в его лице производит такое впечатление. Просто при первом же - косом - взгляде становилось ясно: перед ней очень красивый человек. Высокий, темноволосый, очень бледный, очень красивый... и очень пугающий. Одет он был в старинный черный камзол, черные брюки и высокие сапоги. На поясе у него висели ножны с мечом. В домик через открытую дверь ворвался ветер, но даже он не трепал длинные темные волосы незнакомца. Вокруг пришельца царила аура пустоты, отчуждения и чудовищного холода.
Внезапно Кори осознала: все это время, пока она таращилась на красавца, в комнате было тихо. А еще она поняла, что ее изучают. Причем так, словно она какое-то насекомое! Но возразить что-либо Кори не смогла: пришелец вел себя так, будто у него было на это неотъемлемое право.
-Это. Она? - наконец заговорил он, разрушив тишину. В красивом голосе звучали, пересыпаясь, осколки льда.
-Да, - если бы Кори не слышала этого, она бы не поверила, что Ведьма - ее бесстрашная, деловитая и самоуверенная наставница! - может лепетать. А это короткое слово прозвучало как лепет.
-Откуда она? - Кори поежилась. Ей хотелось исчезнуть, раствориться, рассыпаться в пыль.
-Она - с Той Стороны, из Внешнего Мира.
-Это невозможно. Что. Нарушило. Невозможность?
-Ни я, ни она пока не знаем. Я буду узнавать...
-Не нужно. Я. Сам. Узнаю. Я. Хочу. Говорить с ней.
-Ученица, - Ведьма обернулась к Кори, - ответь на его вопросы. Говори правду, тебе нечего бояться.
-Я так не думаю, - Кори было страшно. Этот... человек? - выглядел он, во всяком случае, как человек, - был страшнее всего, увиденного девочкой за ее жизнь.
-Ученица, - Ведьма подошла и вдруг крепко обняла ее. - Я тебя не брошу. Тебе нужно только ответить на его вопросы. Это страшно, я знаю, но совсем не опасно. Тебе ничто не грозит, детонька. Сэр Рыцарь, - резко обернулась она к гостю, - Ученица - еще ребенок. И она - не враг.
-Это. Я. Решу. Сам.
Кори с трудом сглотнула.
-Я готова отвечать... сэр Рыцарь.
-Оставьте нас, - велел он Ведьме.
-Не надо, - вскрикнула Кори, увидев, что старушка собирается исчезнуть за дверью, ведущей на второй этаж, где располагались ее и Кори комнаты. - Не уходите! Детей допрашивать без присутствия взрослых запрещено! - выпалила она.
-Я - взрослый, - был его ответ.
-Я про родственников и опекунов!
Кори был очень страшно, поэтому она говорила все, что приходило в голову. Она была готова нести любую чушь, лишь бы как-то отстраниться от этого пугающего человека. Девочка не думала, что ее поведение и слова могут быть расценены как дерзость. Внезапное появление перед самым ее носом острого сверкающего меча стало для нее полной неожиданностью.
-Ой! - Кори отскочила к Ведьме, попытавшись спрятаться за нее.
-Сэр Рыцарь! - запаниковала и та. - Ученице еще неизвестны наши правила! Прошу вас, простите ее! - и она низко поклонилась.
-Госпожа Ведьма! - растерялась Кори. - Да что происходит-то! - на глазах девочки выступили слезы.
-Кори, - Ведьма впервые назвала девочку по имени, правда, шепотом, чтобы не услышал страшный гость, - просто отвечай ему. Пожалуйста.
-Почему. Я должен. Оставить. Ее в живых? - спросил Рыцарь Ведьму.
-Она ребенок! Напуганный ребенок издалека, из Внешнего, совсем иного, Мира. Прошу вас, пощадите ее!