Дорожка тихонько звенела под ее ногами, ведя куда-то вверх, к звездам. Далеко-далеко внизу - Кори уже не задумывалась, на какой же высоте она находится - молчал спящий Город. Его неровные крыши, украшенные трубами, флюгерами, резными фигурками, отражали свет звезд, и Кори казалось, будто она идет через бесконечную Вселенную. Светящиеся крыши создавали причудливый узор. Лежащие под дорожкой черные полосы улиц выглядели пугающими провалами в неведомую бездну, и от того было страшно смотреть вниз. Черная в темноте листва деревьев искрилась от звездного света. И все это сочетание тьмы и света создавало диковинную картину, осью которой являлась сиреневая дорога в воздухе.
Кори старалась не смотреть вниз. Ей было страшновато. Куда спокойнее - и загадочнее - смотреть вокруг, на украшенный звездами черный бархат неба, в глубины которого и вела дорожка...
Но это оказалось иллюзией. В какой-то момент сиреневая полоска стала круто спускаться вниз и вот Кори уже стоит на земле. Вокруг не было ничего - только пустынная равнина, и лишь в отдалении виднелась темная полоска леса. А перед Кори, в самом центре этой равнины, стоял домик, маленький деревянный домик ядовито-зеленого цвета - краска слабо светилась в темноте. Окна домика были наглухо закрыты ставнями, зато дверь, заманчиво приоткрытая, поскрипывала перед девочкой на слабом ветру.
Кори еще раз огляделась, но сиреневая дорожка уже исчезла, а приведший сюда шарик висел перед дверью, словно приглашая зайти. Выбора не оставалось. В совершенно незнакомом месте Кори могла полагаться только на шарик, а он убеждал ее зайти в дом.
-Ты уверен? - спросила Кори у шарика, как будто тот мог ответить. Шарик молча закружился вокруг девочки. Будь у него руки, он, наверное, подтолкнул бы сомневающуюся гостью. От шарика веяло холодом - сейчас, в вязком и отчего-то горячем воздухе это оказалось особенно заметным.
Кори засомневалась. Немного помедлила на пороге. А затем, решившись, вошла в дом. Шарик остался снаружи.
Стоило двери захлопнуться (хотя Кори оставила ее приоткрытой!), как зажегся мертвенно-голубой свет.
Хозяин домика обставил единственную комнату очень скудно. Кровать в углу, стол с парой стульев посередине, узкий шкаф около кровати и небольшая печь... в которой внезапно загорелся огонь.
Кори вздрогнула и еще раз осмотрелась. Ничего не изменилось, и никто не появился. Девочка растерялась: она не понимала, зачем ее привели сюда. Она-то надеялась на встречу с кем-то, кто объяснит ей, что происходит, или словно найдет нечто, указывающее путь домой. А вместо этого - пустой запущенный дом.
Конечно, дом заброшен, сообразила вдруг Кори. Толстый слой пыли на полу, паутина по углам, заколоченные ставни, наконец! Она бросилась к двери и толкнула ее - Кори помнила, что дверь открывалась наружу - но та не шелохнулась. Кори потянула ее на себя. Результат оказался тот же. Сколько девочка не тянула и не толкала дверь, та не открывалась. А тем временем угли и искры стали сыпаться из печи на деревянный пол... который тут же загорелся, словно его заранее полили чем-то горючим.
Кори поняла: ее заманили в ловушку. Дверь и не могла открыться - это было не в планах того, кто заманил сюда девочку. На всякий случай Кори еще попыталась побиться в дверь - но та была крепка. Открыть ее оказалось невозможно.
Кори бросилась к окнам. Ставни оказались надежно заколочены снаружи. А в доме не было ничего, чем могла бы воспользоваться Кори. Оставалось только сжаться в клубок в углу, подальше от печи, и заплакать, злясь на собственную глупость. Ведь предупреждали же ее!
Отчаяние и страх мешались в Кори со злостью на саму себя. Говорят, что надежда умирает последней, но девочка ни на что не надеялась. Даже если Ведьма обнаружит ее отсутствие, вряд ли она сможет быстро найти свою незадачливую ученицу. Кори исчезнет из Города так же, как появилась - неожиданно и загадочно... Что-то сделать? Но Кори ничего не могла сделать, она перепробовала уже все!
Горечь, обида, грусть, страх, злость, желание увидеть - хотя бы на мгновение! - потерянных родных, и беспредельное отчаяние. Все это смешалось в Кори в один пестрый клубок чувств.
Дым заполнял комнату. Пламя медленно, но неотвратимо подбиралось к девочке. Кори отчаянно кашляла сквозь слезы. В голове в сумбуре мыслей билась одна, злая и особенно обидная: винить девочка могла только себя!
20.
Внезапно дверной проем засиял. Через мгновение дверь с треском вырвалась из косяка, влетела в комнату и с силой врезалась в противоположную стену. Кори поразилась - с какой же мощью нужно ударить, чтобы вышибить дверь, открывающуюся в другую сторону? И кто это сделал - друг или враг?