Этот вопрос не давал Кори покоя все время, пока она возилась с уборкой и стиркой. Наконец все было закончено, пол засверкал в свете Луны, падающем из окон, а белье повисло на веревках на чердаке, - Кори обнаружила лесенку на него сразу за своей комнатой. При этом она была уверена, что раньше этой лесенки не было!
Кори принялась чистить лежащие в мойке овощи. При этом девочка размышляла о том, что домашняя работа отнюдь не так легка, как выглядит со стороны и, пожалуй, маме следовало бы хотя бы иногда помогать… Вот вернется Кори домой – и сразу изменится. Лишь бы только снова увидеть мамочку… и папу тоже… и даже вредную младшую сестру…
По щекам Кори потекли слезы. Она не стала смахивать их – просто тихонько плакала, мечтая оказаться дома. В безопасности и обыденной повседневности.
Дверь отворилась и появилась Ведьма. Она выглядела усталой. Кори торопливо вытерла слезы. Наставница печально улыбнулась.
-Не грусти, детонька, - сказала она. – Все наладится.
Мельком оглядев дом, она добавила:
-Молодец, Ученица, отлично поработала. В такой дом не стыдно и гостей пригласить.
-У нас будут гости?
-Да, Ученица. Ворона ты уже знаешь, а вот Кот и Сфинкс очень хотели бы на тебя посмотреть… Они трое – Мудрые, основа нашего Совета, поэтому тебе очень важно произвести на них хорошее впечатление.
Кори задумалась, видела ли она упомянутых Кота и Сфинкса во время их с Ведьмой посещения обитателей Города, но если девочка и встречала этих двоих, то они затерялись в ее памяти, вытесненные другими, более диковинными жителями.
-Так, что тут у нас? – Ведьма подошла к мойке и взглядом оценила работу Кори. – Неплохо, Ученица. Сейчас я переоденусь, и мы приготовим отличный ужин. Ты же пока достань из погреба молоко да сливовое варенье.
-У вас есть погреб? – удивилась Кори. До сих пор она как-то не подозревала его присутствия, а ведь, казалось, за время уборки она изучила все уголки дома!
Ответом стало движение Ведьмы, приподнявшей небольшой цветастый половичок, один из нескольких, разбросанных по полу. Кори покраснела. Под половиками девочка как раз и не мыла. Под цветастой тканью скрывался небольшой деревянный люк.
Ведьма потянула за металлическое кольцо, и люк распахнулся, открыв темную деревянную лесенку, ведущую вниз. Ведьма почти торжественно зажгла над ладонью зеленый огонек и повелела ему находиться над плечом Кори. Вздохнув поглубже, девочка шагнула на верхнюю ступеньку, затем на следующую.
Шаг за шагом девочка спускалась в освещенные огоньком глубины погреба, разглядывая его стены, увешанные полками и отливающие зеленым в свете огонька. Полки были уставлены различными банками, склянками, бутылками и пузырьками. Задрав голову, чтобы посмотреть, далеко ли до входа, Кори увидела высокий потолок погреба, увешанный пучками сухих трав. В центре виднелось более яркое пятно люка.
В какой-то момент Кори почувствовала себя Алисой: она все спускалась и спускалась, а дна погреба все не было и не было. Полки исчезли, сменившись пустыми земляными стенами с вкраплениями блестящих камней. Но полки с кувшинами, бутылками или банками с молоком пока она не обнаружила, и приходилось продолжать путь в "кроличью нору", на которую все больше походил погреб.
Послушалось шуршание. Что-то, точнее, кто-то пробежал мимо, задев Кори по лицу чем-то теплым. Девочка вздрогнула от неожиданности. Хорошо еще, она не боялась мышей – а она была убеждена, что это мышь.
Но, как выяснилось, когда Кори наконец коснулась пола, ее напугала вовсе не мышь. А жаль, они были как-то привычнее и понятнее, чем крошечные – немногим больше тех самых мышей – человечки в пестрых одеждах и с разными инструментами в руках. Инструменты эти, несмотря на свой кукольный размер, показались Кори весьма опасными. Ведь держащие их человечки посматривали на девочку очень недружелюбно.
Крохи заполняли все просторное помещение, больше похожее на пещеру, чем на погреб. От этого земля казалась покрыта толстым пестрым ковром. Человечки тихо переговаривались, отчего в пещере стоял легкий гул.
"Нет, это просто невозможно! – подумалось Кори. – В этом Городе даже за молоком нельзя сходить – за каждым углом на что-нибудь наткнешься!"
-Ты кто? – спросил ее один крепенький бородач из стоявших поблизости, грозно поигрывая небольшим, но увесистым молотком.