-Ученица Ведьмы… я в погреб за молоком полезла… я вовсе не собиралась попадать к вам! – испуганно залепетала Кори.
-У Ведьмы нет учеников! – в голосе человечка появилось подозрение.
-Уже два дня есть… Новостями интересоваться надо! – выпалила Кори и испугалась. Вдруг они рассердятся за такое неуважительное обращение? Но крошки, не обратив внимания на ее дерзость, снова принялись шептаться. Скорее всего, это были гномы, хотя Кори представляла их немного крупнее.
-Господа гномы… - позвала девочка, - вы не подскажете, как мне добраться до молока и сливового варенья? Мне кажется, вы здесь лучше меня разбираетесь…
Гномы снова посовещались. Наконец несколько из них кивнули и вытолкнули из своих рядов одного гнома.
-Ты лестницы перепутала, - соблаговолил ответить он. – Эта ведет не в погреб Ведьмы, а на наши территории. Поднимись наверх и перепрыгни через девятую ступеньку. Окажешься в погребе.
-Благодарю вас, господин гном, - Кори даже присела, пытаясь изобразить то ли книксен, то ли реверанс – она понятия не имела, чем эти две вещи различаются. А затем полезла вверх по лестнице.
Подниматься оказалось тяжелее. Кори стало казаться, что она уже никогда не выберется из этого подземелья, когда над нею появился потолок, увешенный сухими травами. Поднявшись почти до самого верха и отсчитав девятую ступеньку, Кори, зажмурившись, прыгнула в бесконечность…
И оказалась в небольшом сухом погребе, уставленном полками. На одной из них стояло несколько глиняных, наверное, кувшинов, украшенных надписью "молоко", у противоположной стены располагались стеклянные банки с этикетками. С облегчением вздохнув, Кори взяла в одну руку кувшин, в другую – сливовое варенье. И то и другое оказалось не слишком тяжелым. Довольная собой, Кори отправилась наверх.
-Ученица! - всплеснула руками Ведьма. – Где ты была так долго? Что можно столько времени делать в погребе?
-Беседовать с гномами, - Кори поставила кувшин и банку на стол. – А до них еще дойти нужно было…
-Ох, точно! Я же тебя не предупредила! – спохватилась Ведьма. – Прости, детонька, со всеми этими хлопотами совсем память плоха стала. Но ты же справилась, верно?
-Гномы помогли. Они добрые… - решила Кори.
-Зла никому не желают, - согласилась Ведьма и вернулась к тесту. Да, на столе перед ней за время отсутствия Кори успело появиться тесто. – А теперь, за дело, Ученица. Гости скоро придут.
22.
Пирог как раз вытащили из печи, когда в дверь постучали. Ведьма немедленно открыла гостю и рассыпалась в приветствиях. Кори, расставляя на столе посуду, скосила глаза, желая увидеть, кто же пришел.
Это оказался Кот. Крупный, рослый, толстый, ослепительно белый и стоящий на задних лапах Кот. В очках, синем галстуке-бабочке, желтых перчатках и красных ботинках. У Кори немного зарябило в глазах. "Никакого вкуса", - подумала девочка, но впервые сумела промолчать, а не брякнуть мысль вслух.
-Добрый, мряу, вечер, - журчал тем временем Кот, склоняясь к руке Ведьмы. – Вечер просто, мряу, божественен. Как и вы, мряу!
-Да что вы, - кокетливо отмахивалась Ведьма, поправляя прическу. – Вы проходите, проходите, господин Кот! Признаться, я столь рада вас видеть… Ведь вы так редко удостаиваете нас своего общества!
-Что поделать, мряу, работа. Вы же понимаете, мряу, архивы, мряу, требуют столько времени и, мряу, забот…
Кот важно прошествовал к столу и Ведьма налила ему в низкую плошку молока. Взяв плошку в лапы, Кот отхлебнул немного и закатил глаза в восторге:
-Восхитительно, мряу! У вас лучшее, мряу, молоко в Городе, госпожа моего сердца!
-Ну что вы, всего лишь немного пряностей, - Ведьма поставила на стол последнее из блюд – только что запеченную рыбу. – Угощайтесь, господин Кот.
В дверь снова постучали. Ведьма бросилась открывать. Кори, стараясь делать вид, что ее здесь нет – так, призрак, домовой, видение, - поставила чайник и присела за краешек стола. Все это время, несмотря на ее старания стать невидимкой, Кот пристально изучал девочку.
Вошел Ворон, которого радостно приветствовали как "дурня пернатого". Не успели Ворон с Ведьмой подойти к столу, как раздался сильный резкий стук. На этот раз дверь открылась сама.
-Мряу, - сердито сказал Кот, снимая перчатки и кладя их на стол рядом с собою. Ворон поправил пенсне и наградил вошедшего неодобрительным взглядом. Пришельца явно не любили.
Это был небольшой, лишь немногим крупнее Кота, лев, из спины которого торчали маленькие грязно-рыжие крылья. А вместо морды грива обрамляла красивое человеческое лицо. "Сфинкс", - поняла Кори.
Ничего не говоря, Сфинкс обвел присутствующих взглядом больших темных глаз, и медленно переставляя лапы, прошел к столу. Сев на стул, он пристально уставился на Кори. По той толпами промаршировали воображаемые мурашки.