Внутри Дворец оказался значительно больше, чем выглядел снаружи. Впрочем, Кори давно поняла - для зданий Города это совершенно естественно. Ей оставалось только идти и надеяться на лучшее, ведь куда-нибудь же она придет. Нагнать Ведьму, опережавшую ее на несколько часов – а то и на всю ночь, - Кори и не пыталась. Признаться, раньше девочка все же рассчитывала застать наставницу во Дворце, а уповала на одно: хорошо бы Ведьма ушла утром, а не на ночь глядя...
Лишь теперь, когда предстояло долго-долго идти неведомо куда, девочка впервые задумалась, насколько разумным было ее решение.
Хотя… много ли она теряла? Город ведь так и не успел стать для нее по-настоящему родным. Ну, попадет она в другое место, так вряд ли оно будет намного хуже.
Занятая размышлениями, Кори не сразу заметила, что идет уже не по простому полу, а по очень широким и низким ступеням, заворачивающимся по кругу. Будь эта лестница уже, Кори назвала бы ее винтовой, а как называются вот такие, она не знала.
Лестница была просторной: по ней могли идти в ряд пять-шесть человек. Медленно и как-то торжественно она поворачивалась вокруг невидимого столба. А по обеим от нее сторонам горели свечи.
26.
Кори все шла и шла, а лестница все не кончалась и не кончалась. Ну да, ступеньки-то низкие, но если подниматься по ним долго, то коленки начинают жуть как болеть. Уважаемая лестница, не могли бы вы сделаться самую малость короче? Девочке ужасно захотелось все бросить и вернуться назад. Но когда она обернулась и увидела теряющиеся во тьме ступени, возвращаться ей резко расхотелось. Вздохнув, девочка снова поплелась вверх.
Она бросила взгляд на часы, и поразилась: то же самое время, когда она только-только вошла во Дворец, минута в минуту! Либо вы сломались, дорогие часы, либо из этого странного места время вообще куда-то убежало. И раз оно убежало, то теперь его тут нет… Кори предпочла поверить в первое, хотя некая интуиция подсказывала ей, что с выводом торопиться не стоит. Здесь обязаны происходить странности, не зря ведь жители Города так боятся Дворца!
Чернота и мерцающие в ней огни свечей, почти не дающие света… Это было красиво и совсем не пугало, но Кори начала уставать от этой красоты.
Ох, а что это там мерцает? На свечи не похоже…
Буквально вывалившись на просторную площадку, девочка несказанно обрадовалась обычному звездному свету, не сразу сообразив, что он идет не только сверху, но и снизу.
Кори огляделась. Она стояла на широкой площадке посреди звезд. Брызги небесного серебра были всюду - сверху, снизу, справа, слева, спереди, сзади… Девочка словно находилась в космосе, и только наличие воздуха подсказывало: это не так.
-Что привело тебя сюда? Твое время еще не пришло, Коринна из Внешнего Мира.
Кори резко обернулась. Мгновение назад она находилась на площадке одна – и вот уже за ее спиной стоит высокая, раза в три выше Кори, женщина в алом одеянии. Длинные черные волосы ее ниспадают на пол и… и… словно струятся по нему, плавно сливаясь с тьмой. А необычайно огромные глаза… светятся. И светятся ярче всех звезд вокруг.
Женщина внезапно исчезла и появилась вновь за спиной Кори. Девочка обернулась, пытаясь получше рассмотреть ускользающие черты ее лица, но незнакомка снова оказалась за ее, девочки, спиной. И еще раз. И еще. А если вот так? Нет, не получается. Она специально не дает рассмотреть свое лицо.
-Я пришла за своей наставницей, - оставила бесплодные попытки Кори. – За Ведьмой из Города.
-За какой? Их было немало.
-За той, что пришла сегодня.
-Сегодня? Здесь нет времени, нет дня и ночи, нет сегодня, вчера и завтра, Коринна из Внешнего Мира.
-Она пришла незадолго передо мной. Думаю, она последняя, кто пришел сюда…
-Последней пришла ты.
-Ну, предпоследней… Вы же меня поняли!
-Нет, - спокойно отозвалась женщина. Кори снова попыталась рассмотреть ее, но высокая тонкая фигура постоянно ускользала от нее, оставляя лишь образ черноволосой красавицы в свободной алой одежде.
Кори попыталась взять себя в руки и не нервничать. Да, она не понимает, что происходит, но это не помешает ей выполнить свою задачу. Кто бы ее не морочил, наставницу из этого странного места она заберет.
Заберет, и всё тут.
-Передо мной пришла старушка... я хочу ее забрать и вернуться с нею в Город.
-Зачем?
-Она нужна Городу!
-Ее заменит преемница.
-Но мне не нужна эта преемница! Мне нужна госпожа Ведьма!
-Ты собираешься покинуть Город.
-Это невозможно, - Кори сама не поверила своим словам. Неужели она смирилась?
-Путь есть всегда.
-Это вы сейчас так говорите, - иногда девочка могла быть упрямее барана. – И главное – госпожа Ведьма нужна нам всем! Очень! Именно она, а не какая-то там преемница!