-Было бы оно истинным… - буркнула Кори.
-Но тебе не дано этого узнать, не так ли, Коринна из Внешнего Мира?
-Это – глюк! – уцепилась за единственную надежду девочка.
Может, она, конечно, и выбросила на свалку большое чувство ради мнения о себе подружек. Вернее, отсутствия всякого мнения. Отказалась бы она так просто, встретив этого юношу в родном мире? Или… уцепилась бы за него, не придавая значения его истинным чувствам и намерениям, лишь бы превзойти подруг? Ну и уцепилась бы! Там-то он был бы какой-то… более настоящий. Там всё более настоящее.
А может, не уцепилась бы. Вот непонятно.
-Подруги. Они так много значат для тебя? Больше, чем твоя семья? Так, может быть, тебе стоит вернуться к ним?
-Это невозможно!
-Путь есть всегда, даже если он упрятан под покровом тайны, Коринна из Внешнего Мира.
-Вы… можете вернуть меня домой?!
Кори замерла. Что значила для нее Ведьма – посторонняя, в общем-то, женщина? Сейчас девочка могла вернуться к тем, кто действительно был ей близок и дорог, к тем, кто любил ее и кого любила она сама. А Ведьма… Город легко отказался от нее, ему все равно – она или ее преемница. Исчезновения маленькой девочки Кори Город тем более не заметит, здешние жители так безразлично относятся друг к другу...
Но чем Кори, бросив Ведьму, будет отличаться от них? Мало того, ради своей цели она станет предательницей. Ведь по-другому это не назовешь. Она может спасти наставницу – и откажется от этого ради собственного счастья.
Как же Кори захотелось домой! Но на предательство она все же не решилась:
-Я остаюсь в Городе. Верните Ведьму.
По гулкой пустоте разнесся хрустальный смех – словно зазвенели сотни колокольчиков.
-Отличная работа, Коринна! Ты прошла мои испытания, и заслуживаешь подарка. Путь в твой мир есть, только вот знает о нем лишь тот, кто никогда никому ничего не расскажет... если не вернуть ему утраченное. Остальное зависит от тебя, Коринна.
-А… а Ведьма?
-Сумеешь найти ее – уведешь с собой.
-Но я же прошла испытания!
-Верно. Поэтому ты не станешь звездой, как те, кто приходил до тебя, а вернешься в Город. И, возможно, вернешься не одна. Если найдешь среди звезд ту, что нужна тебе, то уведешь ее с собой. Если же не найдешь… станешь новой Ведьмой.
И дама рассыпалась сотнями алых искр.
-Как мне искать? – растерянно крикнула Кори, уже не надеясь на ответ.
-Присмотрись к звездам, - прозвенела пустота. И замолкла.
Девочка растерянно посмотрела наверх. Впрочем, с тем же успехом она могла посмотреть и направо, и налево, и вниз. Звезды были повсюду. И как найти среди них ту, которая еще несколько часов назад была ее наставницей, она совершенно не представляла.
Кори подошла к краю площадки и осторожно протянула руку, коснувшись ближайшей, льдисто-голубой, звезды. Та оказалась на удивление теплой и дрожала, словно чье-то сердце.
Внезапно на девочку обрушились видения. Она не сразу поняла, что это – жизнь, когда-то прожитая звездой.
Кори отдернула руку. Видения исчезли, и девочка вздохнула с облегчением. Теперь она знала, как ей искать Ведьму. Предстояло провести здесь вечность… но Кори не собиралась сдаваться.
Она встала в центре площадки и, прищурившись, внимательно оценила звезды, после чего попыталась представить себе Ведьму такой, какой успела узнать ее за эти дни. Неожиданно одна из звезд, ярко-желтая и горячая даже на вид, трепыхнулась, словно отозвавшись. Кори решила попробовать. Попыткой больше, попыткой меньше… Ведь она ничего не теряла, кроме времени, которого здесь нет.
Девочка коснулась этой звезды, и та ярко вспыхнула, заставив ослепленную Кори зажмуриться. А когда девочка открыла глаза, перед нею стояла Ведьма.
-Ученица? – удивленно спросила та. – Что ты здесь делаешь? Нет, как ты здесь оказалась? И зачем…
-Пойдемте домой, - вздохнув, сказала Кори. – Я все объясню по дороге.
28.
Объяснения заняли весь путь по длинной лестнице, ведущей вниз. Ведьма, слушая рассказ девочки, только ахала и качала головой, изредка задавая уточняющие вопросы.
-Ученица, - сказала старушка, когда они уже подошли к ведущим наружу дверям. – Никому не стоит знать этого. Нам придется солгать.
-Но врать нехорошо…
-Только не говори, что ты никогда этого не делала! – усмехнулась Ведьма.
-Делала… - покраснела Кори.
-Поэтому мы солжем. Скажем, что ничего не помним. Вошли поодиночке во Дворец… а потом оказались сидящими перед дверями вместе. Нам поверят – Дворец место странное.