-А что это – Солнцегриб?
-Что, по названию не понятно? – как-то раздраженно отозвалась наставница, скидывая шаль и проходя к почти погасшему очагу, чтобы парой жестов снова разжечь его. Огонь весело вспыхнул и затрещал. – Гриб это, гриб! Только вот не самый обычный - что есть, то есть. Он светится ярче нашего Луны, словно солнце твоего мира. Ты Солнцегриб сразу узнаешь. Ох, Ученица! Не хочу я тебя в этот лес отпускать, да только мне дороги туда нет. Так что придется тебе пойти туда одной и принести Солнцегриб.
-Одной? – икнула Кори. Она и парки-то не любила, а уж леса – особенно, и считала себя абсолютно городским человеком.
-Одной, - кивнула Ведьма. – И идти тебе необходимо ночью. Да не бойся ты так! Там безопасно... почти. Волков или еще каких зверей там не водится, так что бояться некого.
-Тогда почему там опасно? – уцепилась за слово "почти" девочка.
-Это волшебный лес и необыкновенное место. Там происходит много странного.
-А почему вы туда пойти не можете?
-Не могу. И точка, - отрезала Ведьма. И тут же погрустнела: - Моя магия в этом лесу может во что угодно переродиться. А я ведь нее ни на что не способна, детонька.
-Тогда, может, я пойду утром? Гулять по лесу ночью… брр!
-Ученица, вход туда открыт только ночью, пока на нашем небе нет Луны. Врата отворены лишь в полной темноте. Поэтому и попасть туда, и вернуться обратно – тоже можно ночью, так что не задерживайся. Времени осталось немного – быстро перекусить на дорожку и отправляться.
-Может быть, я пойду завтра? И с кем-нибудь? – взмолилась Кори.
-Ты предпочитаешь пойти с НИМ? – удивилась Ведьма. Девочка вздрогнула. Нет, общество пугающего Рыцаря совсем не казалось ей привлекательным.
-А могу я пойти с кем-нибудь другим? – спросила она.
-Никто другой из жителей Города в лес не пойдет, - твердо сказала наставница. – Они - волшебные существа, Ученица. И неизвестно, как подействует на них магия леса. Я тоже давно существую только благодаря моей магической силе. А ты – просто человек, без какой-либо магии, и потому для тебя лес безопасен. Ты смело можешь пройти через лес и срезать Солнцегриб. Самое большее – ты заблудишься.
-Заблужусь? – испугалась Кори. - И я боюсь! Я не люблю лес!
-От тебя зависит дальнейшее существование Скелета, - напомнила Ведьма. – Он тебе, конечно, не сват и не брат, но сможешь ли ты сама жить, зная, что обрекла его на неминуемую смерть?
-Так нечестно! – Кори рухнула в кресло, готовая расплакаться.
-Может быть. Итак, ты пойдешь в лес?
-Так вы мне выбора не оставили, - жалобно протянула девочка, надеясь, что несчастные глазки подействуют и Ведьма скажет: "Не ходи".
-Оставила, - давить на жалость оказалось бесполезно.
-Ага. Из серии "тебя съесть сырым или запеченным?" - буркнула под нос разочарованная этим Кори.
-Никто тебя есть не собирается.
-Почему-то мне от этого не лучше, - призналась девочка.
-Все будет хорошо, - уверенно сказала Ведьма. – Детонька... Если ты к третьему рассвету не вернешься, я все-таки обращусь к НЕМУ. ОН, если захочет, от Леса ничего не оставит. Поэтому я и не хочу ЕГО о помощи просить, но коли придется – попрошу. А сейчас – хочешь чаю?
-Хочу, - вздохнула Кори, понимая, чего стоит наставнице это решение. Поэтому Кори твердо решила обойтись без его помощи. И потом, она уже однажды спасла Ведьму, что ей какой-то Лес?
Кори снова преисполнилась гордости и уверенности в себе. Если она справится, в Городе ее станут ценить еще больше. Может быть, тогда даже Рыцарь перестанет считать ее пустым местом, приносящим лишь неприятности.
Ведьма и Кори стали пить чай. До захода Луны они почти не разговаривали, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. А когда за окном стемнело и в комнате зажегся уютный огонек, Ведьма сказала:
-Пора.
Кори кивнула. Она чуть-чуть дрожала от страха, но старалась не показывать этого. Ведьма подошла к одной из трех висевших на стене картин – как раз той, что изображала поле и лес за ним – и дотронулась до рамы. Ведьма подошла к одной из трех висевших на стене картин. На ней изображалось поле то ли ржи, то ли пшеницы, то ли овса, - Кори в этом не разбиралась, - и лес за ним. Изображение дрогнуло, поплыло, стало объемным...
-Вперед, - сказала старушка, указывая на картину. – И помни – ты должна вернуться до восхода Луны. У тебя – два дня. К исходу третьей ночи тебе нужно пройти через врата.
-Как я найду дорогу обратно? – спохватилась Кори.