-Подсказать не могу. Не знаю. Тебе придется полагаться только на себя, Ученица. Могу дать только один совет – постарайся понравиться Лесу. Он... непростой. Но думаю, у тебя получится.
-Утешили, - нервно съязвила девочка. Понравиться Лесу... Легко сказать! А что для этого сделать?
-Помогаю, как могу. Ты ведь постараешься вернуться вовремя? – ласково спросила Ведьма, подавая ей маленькую корзинку и нож в чехле.
-Постараюсь, - вздохнула девочка, не глядя положив нож в корзинку. И, стараясь ни о чем не думать, чтобы не испугаться еще больше, коснулась изображения. Легкая вспышка – и вот Кори стоит на просторном поле. Неподалеку, на фоне темного неба, выделялась еще более густая темнота стены леса.
Девочка зашагала по полю. Высокие колосья цеплялись за платье, земля оказалась неровной и Кори пару раз едва не подвернула ногу. Лес медленно, но все же приближался.
И деревья оказались совсем рядом. Стоило лишь протянуть руку, и Кори могла бы коснуться коры толстых, поросших то ли мхом, то ли лишайником стволов. С ветвей, нависающих почти над головой девочки, свешивались толстые цветастые гроздья плодов, чем-то напоминающие виноград. Тропинок видно не было. Лес стоял глухой стеной, и как пробраться за нее, Кори не представляла.
Следовало торопиться. Два дня и три ночи это, конечно, здорово, но девочке совсем не хотелось здесь задерживаться.
Кори сделала шаг к лесу. Откуда-то из его глубины донеслись потрескивание и глухое уханье. Девочка замерла. Снова стало тихо. Затем что-то затрещало, вспорхнула и вылетела из кроны дерева большая птица. Она сделала круг высоко в небе, почти над Кори, и улетела. Звезды на мгновение закрыла тень, сделавшая окружающий мир совсем темным и неразличимым.
Кори ужасно захотелось вернуться. Но тут вмешалась гордость: девочка твердо решила доказать всем или хотя бы Ведьме, что она, Кори, способна на... на что именно, она не была уверена, но знала – она способна. Если ей придется всю оставшуюся жизнь провести в Городе, ей необходимо доказать свою силу. Она станет лучшей. И превзойдет и Ведьму, и Рыцаря!
-Это всего лишь лес, - вслух объявила она. – Я его не боюсь. Не боюсь, я сказала!
И снова шагнула к деревьям. Те скрипнули. Кори показалось, что пара веток протянулась к ней, и девочка отпрыгнула.
-Эй, я же не хочу ничего плохого... Я просто гуляю, хорошо? Давайте не будем друг другу мешать... – сказала она, чувствуя себя ужасно глупо. Разговаривать с деревьями! Так она скоро и с камнями или чем похуже разговаривать начнет! И окажется в уютном домике с мягкими стенами... если в Городе такой есть.
Кори стиснула ручку корзины и двинулась к деревьям. Ветки закачались, поднялся странный шум – словно кто-то гудел в листве. Но она старалась не обращать на это внимания, понимая, что иначе так и не попадет в лес, а простоит всю ночь на границе с полем.
Девочка протиснулась в узкий промежуток между толстыми корявыми стволами. При этом Кори на все лады кляла себя за то, что не сумела объяснить Ведьме простой вещи: Кори и лес не созданы друг для друга. Можно было, конечно, вернуться и попробовать это объяснить... но девочке мешали гордость и понимание того, что Ведьма просто не станет ее слушать.
-Я справлюсь, - упорно бормотала Кори, пробираясь между стволами, мшистыми ветвями, колючими кустами и корявыми толстыми корнями. – Обязательно справлюсь. Мне всего-то нужно найти и срезать гриб. Обычный гриб, а не разговаривающий, или ходящий, или еще какой-нибудь странный грибочек. Это ведь совсем не сложно, правда? Совсем-совсем... Ой, мамочки, страшно-то как...
На самом деле, в лесу было не так уж и страшно. Во всяком случае, в нем было не так темно, как ожидала Кори – почти все растения светились в темноте тусклым, но приятным светом. Между ветвями порхали бесчисленные светлячки или кто-то очень на них похожий. Повсюду в воздухе реяла яркая пыльца неведомых цветов... В общем, было достаточно светло и можно было не спотыкаться об узловатые корни.
Листва всех деревьев, как и в Городе, была красно-желтой. Здесь тоже царила осень. Если здесь, конечно, были времена года – ведь все деревья, кусты и прочие растения одновременно цвели, отцветали и плодоносили.
Кори шла все дальше и дальше, постепенно приноравливаясь к многочисленным препятствиям. Трава, густая и плотная, легко пружинила под ногами девочки, почти сразу распрямляясь, поэтому на ней не оставалось следов. Кори не раз пожалела, что не сообразила взять какой-нибудь клубок ниток или пачку ленточек, дабы отмечать путь. Как она вернется обратно, девочка не представляла, надеясь только на то, что лес не бесконечен и рано или поздно она где-то из него выйдет.