Лес – это то, к чему привыкнуть невозможно. Кори была убеждена в этом всем сердцем.
Она не знала, сколько она ходит по этому странному лесу, лишь изредка устраивая небольшие привалы. Если верить ее часам, уже вот-вот должен был наступить рассвет. Ведь это событие здесь называлось рассветом, хотя светило днем не солнце, а Луна. Но даже он не появлялся на темном небе. Девочка только сейчас, внимательно всмотревшись, сообразила, что на этом небе не было и волшебных звезд, ставших привычными. Светились только растения, светлячки и пыльца.
Простонав тихонько, Кори в очередной раз поднялась с крупного корявого корня, по толщине превосходящем ее руку, снова посмотрела на часы, крутанулась на одной ноге, закрыв глаза, и отправилась туда, куда эти глаза поглядели. Она решила полностью положиться на удачу.
Шумели деревья, перекрикивались птицы, звенел ручей, к которому в очередной раз вышла Кори. Девочка набрала из него воды в опустевшую фляжку, встала, сделала несколько шагов и испуганно вздрогнула. Что-то изменилось.
В лесу внезапно стало тихо. Очень, очень тихо. Все звуки, к которым Кори уже привыкла, в одно мгновение исчезли.
Ей стало страшно. Одной рукой прижав к груди корзинку, словно та могла ее защитить, девочка достала нож сняла с него чехол и выставила оружие перед собой.
Но время шло, а на нее никто не нападал. Мало того, никто и не появлялся. Кори становилось все страшнее и страшнее, но тут звуки вернулись. Вернулись так же внезапно, как до этого исчезли.
Она поняла, что неведомая опасность ушла. Но что это была за опасность? И чем она угрожала Кори?
Хотя ничего не произошло, девочке очень захотелось поскорее вернуться в домик Ведьмы. Она подумала о нем с такой тоской, как будто это был ее родной дом. О настоящем доме девочка даже не вспомнила.
Убрав нож, Кори пошла вдоль ручья. Идти было неудобно, мешали многочисленные корни и раскидистые кусты, но так казалось безопаснее. Ведь плохие создания не могли пересекать текучую воду? Кори не была в этом уверена, но так было написано во многих книжках. А она могла в любой момент пересечь ручей. Это создавало иллюзию безопасности.
Кори шла долго, часа три. Смотрела она только под ноги, и потому не сразу поняла, что вышла на то, что так долго искала – крохотную треугольную полянку, образованную тремя ручьями. Может быть, здесь находился лишь один ручей, только странно изогнутый, но потоков текло три. И в центре поляны, образованной ими, росло Дерево.
Это было Дерево с большой буквы, Кори сразу поняла это. Оно казалось… огромным. И выглядело очень, очень древним.
Своей макушкой Дерево упиралось в небо. Чтобы обнять его ствол, понадобился бы, наверное, десяток человек. Толстые, с обхват Кори, ветви поддерживали густую раскидистую крону. Та, освещенная исходящим от ствола сиянием, была неожиданно зеленого цвета. Это казалось странным – Кори уже привыкла к вечной осени этого мира. Среди темной зелени Дерева сверкали еще более яркие чем ствол золотистые шарики крупных плодов.
Девочка поняла: это – необычное Дерево. Возможно, сердце леса. Кори невольно преисполнилась благоговения.
-Чего уставилась? – сварливо проскрипело Дерево. В глубине морщинистой коры сверкнули два пронзительно синих глаза.
Живое говорящее дерево – явление необычное. Только вот Кори совсем не удивилась. За последние дни она повидала столько всего ошеломляющего, что волшебство стало восприниматься девочкой как нечто естественное. Если она видела живого Пня и разговаривала с Лешим, то чем ее может поразить говорящее дерево?
-Удивляюсь, - пожала плечами Кори. – Я такого удивительного дерева раньше не видела.
-И не увидишь. Налюбовалась? А теперь – шагом марш отсюда!
-Не могу, - сказала девочка. – Я ищу Солнцегриб. Он нужен, чтобы сделать лекарство.
-Он всем нужен. Только вот никто его не получит. И ты тоже. Так что топай, топай, человек.
-Но если я не принесу Солнцегриб, Скелет погибнет!
-А мне какое дело? – искренне удивилось Дерево. – Одни уходят, другие приходят… Смерть – часть круговорота жизни.
-Ну пожалуйста, - Кори сделала умоляющий взгляд и сложила руки. – Это очень важно! Разрешите мне сорвать один грибочек!
-Один грибочек! Так он и есть один на весь Лес.
-И вам жалко? Скелет тоже один! А гриб у вас новый вырастет… наверное… Они же как-то вырастают, когда их срезают… или я посажу, что скажете… ну пожалуйста! А я вам от Ведьмы Города удобрений принесу. Или лекарств каких от жуков, - Кори помнила, что мама вечно поливала химикатами растения на даче. И была уверена, что Ведьма создает что-нибудь похожее для городского Парка. – Скелету совсем плохо, и он заново не вырастет!