-Всегда пожалуйста. Только думай, прежде чем что-то сделать, - проворчал Кроха.
Подумав, - по его совету, - девочка объявила привал, и уселась на берегу, провожая взглядом быстрое течение.
-К... – Кори едва успела замолчать, понимая, что волшебное создание может и обидеться на прозвище "Кроха", - послушай, а как мы найдем ваше чудовище?
-Оно не наше, - поправил ее тот. – Я сомневаюсь, что оно вообще из нашего мира... А искать его не нужно. Оно само придет на край Леса.
-Тогда что же мы сидим? – Кори нехотя встала. – Нужно торопиться, пока оно еще что-нибудь не уничтожило.
-Не нужно. Сегодня оно уже приходило. Теперь придет завтра. Так что можешь отдохнуть. Думаю, для тебя это будет полезно.
Уже приходило? Кори вспомнила внезапно нахлынувший на нее страх и поежилась. Наверное, это было именно тогда. Если ей стало страшно лишь от того, что чудовище появилось поблизости, то сможет ли она не испугаться, столкнувшись с ним лицом к лицу?
Кроха тем временем соскочил с ее плеча и зашуршал в траве. Трава упруго качнулась, и принялась быстро расти. Скоро она дошла до пояса девочки.
-Отлично, - донесся откуда-то из этих зарослей голос Крохи. – Это твоя кровать. Она мягкая, не волнуйся.
Кори легла на траву. Та мягко пружинила, словно матрас. Вокруг девочки поднялся ветер. Он стал срывать с ветвей листья. Те закружились в причудливом вихре и посыпались на девочку, забрасывая ее.
-Не выбирайся, - предупредил Кроха. – Это тебе одеяло. А теперь можешь спать.
-Но еще день... я не хочу спать, - возразила Кори. Кроха сверкнул синим взглядом. Глаза девочки тут же закрылись, и она уснула.
Утро для Кори началось с того, что ее кто-то пощекотал под носом. Чихнув, она распахнула глаза и увидела перед собой Кроху, держащего в руках травинку.
-Пора вставать, - сказал он. – Нужно еще дойти до той опушки, куда приходит чудовище.
Кори поднялась, умылась, перекусила и, взяв лопаты с корзинкой, изъявила готовность следовать за проводником. Кроха принялся деловито указывать дорогу. Девочка только удивлялась, как хорошо он знает Лес, хотя никогда не покидал своей полянки. Или покидал?
-Я – дитя Сердца Леса, - только и ответил Кроха на ее вопрос. – Лес – это я. Он часть меня, а я – часть его. Осторожно, это растение очень жгучее, обойди его и сверни направо.
Кори попыталась еще пару раз завести разговор, но Кроха говорил только о самом необходимом. Поэтому девочка оставила свои попытки и дальше они шли в тишине – если это слово было применимо к наполненному звуками Лесу.
Кори пыталась понять, сколько прошло времени и сколько осталось. Две ночи и день… значит, в запасе у нее последние день и ночь. Но определить по часам, сколько времени именно сейчас – шесть вечера или шесть утра – она не могла. Ей нужно срочно торопиться или можно поддаться плавному течению жизни в Лесу? Лучше, конечно, было поторопиться – на всякий случай, - но бежать навстречу опасности Кори вовсе не хотелось.
Деревянная лопата вместо стального меча! Только Кори могла оказаться в такой глупой ситуации. А ведь чудовище, скорее всего, опасно... Девочка пожалела, что поддалась упрямству и не позвала на помощь кого-нибудь из Города. А сейчас уже некогда. Приходилось надеяться на одну "великую воительницу".
Наконец они вышли из Леса. Кори ахнула. Перед ней простиралась блестящая черная, словно запекшаяся лава, земля, вся в трещинах.
-Вот, - вздохнул печально Кроха. – Я даже не знаю, получится ли у меня это вылечить...
-Получится, - неуверенно подбодрила его Кори. – А… что теперь?
-Как – что? Доставай фляжку и лей из нее на кромку лопаты. Постарайся, чтобы она вся намокла. А потом нам останется ждать. Да, лей не над травой, а то еще капнешь ненароком.
Кори кивнула и принялась за дело. Скоро лопата масляно посверкивала в царящих вокруг сумерках, а фляга опустела. Оставив вторую лопату вместе с корзиной в кустах, Кори села на границе Леса и запекшейся земли. Оставалось ждать...
-Ты что делаешь? – поразился Кроха. – Он тебя как увидит, места мокрого не оставит! Тебе нужно спрятаться!
Идея была хорошая, но Кори представила, как мечется среди деревьев и кустов с лопатой наперевес, и отказалась.
О чем быстро пожалела.
О появлении чудовища возвестила воцарившаяся тишина. В ушах Кори зазвенело от ее пронзительности. А затем воздух неподалеку от девочки сгустился, превратившись в алый туман, и из этого тумана шагнуло… нечто.
Кори никогда не видела знаменитых горгулий, но подозревала, что они выглядят именно так: человекоподобно и отвратительно одновременно. Высокий, метра три, отстраненно прикинула девочка, гуманоид с огромными кожистыми крыльями. Покрывающая его тело чешуя была красной. Черные глаза казались провалами на плоской морде. С длинных клыков капала зеленая жидкость. Когда эта жидкость касалась земли, раздавалось шипение и земля умирала. Внушительные когти казались острыми даже на расстоянии, а хвост, похожий на крокодилий, беспрерывно двигался из стороны в сторону.