Они полетели над рекой. В темной воде отражалось небо, и казалось, что оно, это небо, везде – и вверху, и внизу. Лента реки, усыпанная сверкающими точками, навевала на девочку не лучшие воспоминания. Кори поежилась: красивая картина заставила ее вспомнить Дворец, где она была сплошь среди звезд… и где было почти так же холодно. Хорошо еще здесь с нею были Сильф и Луна! На их помощь в случае беды или опасности она не рассчитывала, но приятно было чувствовать себя не одинокой.
Полет продолжался долго. Город только казался небольшим. На самом же деле, даже с той немалой скоростью, с которой передвигались путники, им пришлось затратить немало времени на то, чтобы вылететь на его окраину и достичь устья реки, где стояла колдовская мельница.
-Прилетели, чес слово! – сообщил девочке Сильф, указывая на небольшое темное строение с высокой трубой, из которой шел закрывающий звезды густой черный дым. – Вперед! В бой за светлое будущее!
-Чье? – невольно спросила Кори.
-Что - "чье"? – не понял Сильф.
-Чье будущее?
-Мое, конечно! Ты как маленькая, чес слово!
Кори обиделась. Свое собственное будущее интересовало ее куда больше сильфовского. Но сначала следовало спуститься, слезть с метлы и размять затекшие конечности.
Сильф раздражающе кружился вокруг нее. Приказав метле спуститься так, чтобы ногами встать на землю, Кори кое-как разжала онемевшие руки. И, прислонив метлу к ближайшему дереву, стала рассматривать мельницу.
На вид мельница как мельница. Выглядела она совершенно обыкновенной – Кори видела их пару раз на картинках. Одноэтажный дом с высокой трубой и узкими окнами, пристроенное сбоку колесо, приводимое в движение водой, низкое крыльцо… Света в окнах не было.
-Здесь живут или мельница заброшена? – растерянно озвучила Кори только теперь пришедший ей в голову вопрос. Как объяснить хозяевам обитаемого дома, зачем она пришла в гости посреди ночи?
-Никто не знает, - буркнул Луна, нервно переминаясь рядом. – Это непростая мельница. Ее даже Водяной опасается. И Русалка ее избегает. Ты вообще уверена, что тебе нужно именно сюда?
-Я думаю… я только здесь смогу найти способ вернуться домой, - Кори не отводила взгляда от окон. Вот в одном из них мелькнул огонек… или это ей только показалось?
Не показалось: за дальним от нее окном проплыла целая вереница огней. Луна словно съежился – во всяком случае, он явно стал меньше в размерах.
- Шла бы ты отсюда, Ученица, - настороженно оглядываясь, предложил он.
-Это будет не смешно! – возразил Сильф. – Чес слово!
-А если она помрет – смешно будет?
-Очень, - не раздумывая, признался ветреный дух.
Кори сделала шаг к мельнице. Еще шажок. Еще один. Ее переполняли страх перед неведомым и любопытство, становившееся все сильнее. Странная смесь этих чувств лишала девочку рассудительности.
Подойдя к крыльцу, она потянулась к ручке двери, но дверь приглашающе распахнулась сама. Кори растерянно обернулась, желая спросить совета у своих спутников, но Луна в страхе жался к дереву, а Сильф с явным предвкушением наблюдал за девочкой.
-Ну?! – прозвенел его голосок. – Что ждешь? Трусиха, чес слово!
-Да, трусиха, - отчаянно выпалила Кори. – Вы же со мной не идете!
-И не думал идти, чес слово. Я не дурак, чес слово!
-Зато я, похоже, последнего ума лишилась… - пробормотала девочка.
И шагнула в темноту.
40.
Она ждала, что помещение окажется освещенным, но дверь захлопнулась, а в доме по-прежнему царила темнота. Света не проникал даже из окон, и тьма была непроглядной. Зато Кори сразу согрелась – здесь, особенно по сравнению с холодом поднебесья, оказалось даже жарко.
-Здравствуйте? – несмело произнесла она. – Эй… здесь есть кто-нибудь?
-Смотря кто тебе нужен, - ответил звонкий голос Сильфа из-за двери. – Ты там вечность не стой. Это не смешно, чес слово!
-Но здесь никого нет!
-Ошибаешься, чес слово. Я же говорю: там есть тот, кто тебе нужен. Или тебе никто не нужен? Зачем тогда пришла?
-Нужен! – торопливо воскликнула девочка, боясь, что ее просто выставят с загадочной мельницы. – Очень нужен! Мне только нужна еще и пара минут… Правда!
А кто, собственно, был так необходим Кори?
-Мне нужен тот, кто знает путь из Города во Внешний Мир, - громко сказала она.
Ответом ей были тишина и темнота. Кажется, Кори обратилась не по адресу. Такого человека – или существа – здесь не было. А девочка так надеялась…
Кори задумалась, тщательно подбирая слова:
-Кто может помочь мне в поисках пути из Города во Внешний Мир?
-Третий вопрос будет последним, - крикнул ей Сильф, когда ничего не изменилось. – У тебя три попытки, чес слово!