Кори хотела было помочь ей, но быстро сообразила, что старая - и, конечно, опытная, - ведьма вполне справится и без ее помощи. У Кори было ее собственное задание - собрать эльфов, - и вот его-то она и должна была выполнить. А учитывая, что оставшаяся часть эльфов потихонечку пробиралась в траве в сторону домов... Девочка отважно бросилась за вредными и опасными крохами, натягивая перчатки.
Эльф, второй, третий, четвертый... Кори гонялась за верещащими и бросившимися врассыпную крошками, ориентируясь только на слабое розовое свечение. Всего она собрала около десятка малышей. Убедившись, что больше нигде не видно розового сияния, девочка вернулась к озеру и подобрала там еще нескольких прибитых градом эльфов.
-Кажется, все... - растерянно оглядываясь по сторонам, пробормотала она.
-Ученица! - донесся до нее суровый голос наставницы. - Подойди и подержи Русалку!
Кори подбежала к Ведьме, уже стоящей на мелководье. Неподалеку от нее на берегу лежала горка стонущих эльфов - тех самых, что бросились в атаку на казавшуюся безобидной старушку, когда та была еще на берегу.
-Эльфов - в корзину, мазь открыть, плавник Русалки подержать, - последовательно перечислила Ведьма. - А ты не пищи! - обратилась она уже к той, так что Кори тоже перевела взгляд на русалку.
И ахнула. Это была почти обыкновенная рыба - с плавниками, хвостом, чешуей и... человеческой головой. Эту голову обрамляли короткие синеватые кудряшки.
Кори представляла себе русалок более... человекоподобными. Где длинная шея, изящные руки, покатые плечи, красивый, плавно переходящий в хвост, стан? Перед нею была рыба. Да, с человеческой головой, а на протянутом к Кори плавнике виднелись пять отростков - видимо, пальцев, - но все же рыба.
-Что стоишь? - прикрикнула на девочку Ведьма. - Быстрее пошевеливайся!
-Д-да! - Кори бросилась к горке спутанных почти невидимыми веревками эльфов. Быстро запихнув их в корзину, на что крохи разразились угрозами уже в адрес девочки, юная помощница Ведьмы попыталась одним рывком открутить крышку баночки, которую старушка держала в правой руке. Левой Ведьма поддерживала сильно обожженный плавник Русалки.
С первого раза открыть баночку у Кори не получилось. Со второго тоже - та оказалась очень туго завинчена. Но вот с третьей попытки все удалось и вот уже самой Кори пришлось взять обеими руками прохладный и чуть колючий - будто пупырчатый огурец - плавник Русалки.
Та посмотрела на девочку неожиданно огромными, словно в мультике, и удивительно красивыми сиреневыми глазами с длиннющими ресницами. Кори почувствовала, как тонет в них. Начала кружиться голова. Ей показалось, что перед ней прекрасная дева с длинными локонами, стройным станом и округлыми руками, протянутыми к девочке с немой мольбой.
-Русалка! - прикрикнула Ведьма. - Не дури Ученице голову.
Кори выпала из транса и, торопливо отведя взгляд, сильно затрясла головой, пытаясь избавиться от странного тумана.
-Не смотри ей в глаза, - подсказала наставница. - Она сама не хочет, но это часть ее сущности. Задурманит так, что мало не покажется, а твое мертвое тело только испортит воду Озера.
-Спасибо за заботу, - хмыкнула Кори.
-А ты и сама можешь о себе позаботиться, - спокойно и даже как-то равнодушно заметила Ведьма. - Другие здесь не выживают. Моя задача лишь обучить тебя.
И они занялись делом: Кори держала двумя руками плавник Русалки, а Ведьма аккуратно наносила на него мазь, после чего достала бинт и тщательно обмотала им плавник.
-Он же намокнет, - заметила Кори.
-Это особый бинт. Он пропитан специальным водоотталкивающим составом, - объяснила старушка. - Вот, хорошо. Молодцы, девочки. А теперь объясни, дорогая, что тебя понесло господина Саламандру топить?
-Я эльфов топила, а не его, - обиделась Русалка.
-Ой-ой, вот только мне лгать не нужно, договорились? - прищурилась Ведьма. - Можно подумать, я не знаю, как ты к нему и госпоже Саламандре относишься! И ты ведь знала, что он справится с эльфами, если никто не вмешается, так зачем ты его водой поливала?
Русалка надула пухлые губы и отвернулась. Она явно не желала разговаривать.
-Так вот, - серьезно сказала Ведьма, - еще раз узнаю о чем-то таком - сварю из тебя суп и скормлю господину Коту.
-Не надо! - испугалась Русалка. - Я больше не буду.
-Посмотрим, - вздохнула старушка. - Ученица, брось ее подальше в озеро, а то ей с одним плавником неудобно плыть.
Кори с трудом приподняла тяжелое и скользкое тело Русалки и изо всех сил швырнула его как можно дальше в воду. Та громко булькнула, вынырнула, помахала здоровым плавником и снова исчезла под водой.