Катя долго мечтала о красивой кукле с белокурыми волосами и большими синими глазами, но всегда получала карандаши, фломастеры и книги.
Повод для расстройства?
Наверное.
По крайней мере, сначала она очень грустила и даже плакала, а потом научилась радоваться тому, что ей, сироте, дарили драгоценные книги, которые помогали погружаться в необыкновенные волшебные миры, и карандаши, которыми она потом с удовольствием рисовала эти самые миры.
Катя с подругами, Ольгой Николаевной и учителями часто искали что-то хорошее и радостное в жизни. И находили. И радовались. Иногда все вместе. Иногда каждый находил что-то своё. А иногда было трудно найти хоть какую-нибудь, даже самую маленькую, причину для радости. Но они все очень старались.
— Вот, например, к нам пришёл Артур, — с очень серьёзным видом произнесла Катя. — Он мешает нам, надзирает, гундит и придирается ко мне. Есть повод радоваться?
Ники с сомнением посмотрел на хмурого старшего брата, который убрал книгу и уставился на Катю, и уверенно ответил «нет».
— Ты не прав! — Катя с торжеством посмотрела на малыша, а затем с весельем на Арчи, который заметно напрягся.
— Классно, что наш брат успел помыться после своей боевой треньки, которая недавно у него была, и не воняет здесь! — фыркнула Катя. — Потому что, если бы он пришёл сразу, мы бы с тобой задохнулись!
Катя захихикала, Николас тоже не смог сдержать смеха. Артур же плотно сжал губы, чтобы сдержаться и не сказать при брате гадость этой… но не сдержался.
Возмущение распирало молодого лорда. Воспитанная леди так не должна себя вести! Не должна так разговаривать! Как не должна сверкать панталонами перед мужчиной!
Или лазить по деревьям!
Или нарушать запрет родителей!
Или… есть молоко с хлебом!
Что позволяет себе эта… эта…
— Вредная девчонка! — холодно процедил лорд.
Подходящих слов Арчи не нашёл. Вернее нашёл, но сказать их девушке?
И вдруг он сообразил, чем можно задеть несносную сводную сестру.
— Чего же ты не радовалась тогда, когда узнала, что Макс хочет разорвать вашу помолвку? Зачем отравилась? Не нашла повода для радости?
Сказал и сразу пожалел. Девчонка тут же изменилась в лице — побледнела, глаза потемнели от негодования.
Николас возмущённо пискнул и враждебно уставился на него.
Артур мысленно поморщился. Сам на себя. Нужно было сдержаться. Тема помолвки с лордом Максимилианом Дарвигом на время стала запретной в семье Червингов.
Но Артур не сдержался, — Кэтрин стала основательно подбешивать его. Он даже стал подозревать, что вместо прежней Кэтрин в тело сводной сестры вселилась самозванка, прислужница Мрака. Хотел поговорить об этом с отцом и господином Бэлимором, ведь те так тесно не общались с новой Кэтрин, как он, и не видели всех странностей.
Катя исподлобья посмотрела на Арчи. Холодно. Остро.
Тот настороженно рассматривал её, ожидая ответа.
— Ты — говнюк! Если бы я была парнем, то врезала бы тебе по наглой морде! — Кате стало обидно за тихую милую Кэтрин. Если бы сейчас она находилась здесь вместо неё? Как бы больно ей стало!
Девушке не пришло в голову, что тогда ничего этого точно не произошло бы.
Лицо Николаса вытянулось от изумления, Арчи же сначала не поверил своим ушам, а потом… запрокинул голову и расхохотался. Прежняя Кэтрин Мэнсор точно не знала таких слов. И, тем более, не употребляла. А эта самозванка без промедления выдала.
Когда лорд успокоился, то внимательно всмотрелся в лицо девушки. И почему он раньше сомневался? Ведь только внешность и осталась. Внутри телесной оболочки находилась совершенно иная сущность.
— Быть леди так скучно, — подмигнул он с пониманием. — Тем более, когда не понимаешь, что от тебя нужно. Тебе там этого не объяснили?
От неожиданности Катя побледнела, потом покраснела, во взгляде мелькнула растерянность. Выходит, этот субъект подозревает, что она — это не Кэтрин Червинг?
И вдруг…
— Арчи! Ты же никому ничего не расскажешь? — Ники подбежал к старшему брату и умоляюще посмотрел на него. — Она ни в чём не виновата! Это всё я! Я призвал её! Я один виноват, что она здесь оказалась!
Катя уставилась на Николаса. Приехали… Вот тебе и милый малыш. Значит, Ники тоже всё понимает?
— Похоже, ты перепутал ритуалы, Ник, — задумчиво пробормотал старший брат, пристально рассматривая девушку.
Та была некрасива, худосочна, словно бледная поганка, как и раньше. Но теперь от неё шла такая бешеная энергия, такой свет, что он, к своему недоумению и недовольству, теперь всё чаще старался оказаться рядом с сестрой, чтобы выслушать колкости или, наоборот, что-нибудь интересное, как, например, сейчас. И каждый раз — будто живой воды напился.