— Закругляйся с проверками. Тёма написал, что их с последнего урока отпустили.
Человек в студии не имел ничего общего с фотографом из детства. У него была осанка отнюдь не старого, полного сил мужчины без лишнего веса, высокий рост и гладко выбритое лицо. Нигде не просматривалось ни намека на седину, поскольку голову он также побрил до последнего волоска. Редкие брови неопределенного цвета топорщились над глубоко посаженными карими глазами. Прямой нос, тонкие губы, прижатые уши прямоугольной формы — этим, пожалуй, исчерпывался список примет. На незнакомце хорошо сидел современный темно-синий костюм с однотонной белой рубашкой без галстука, явно не из павильона вечных скидок. Туфли тоже были не с распродажи. «Всё-таки офис?» — мысленно предположил Егор.
— Вы зашли из-за вывески?
Голос у человека был уверенный, с легкой хрипотцой. Глаза не мигали.
— Э-э… Здравствуйте. В какой-то степени, — ответил Егор.
— Но не только поэтому?
— Знаете, любопытно стало. Вспоминать начал, ностальгия и всё такое.
«С какой стати я перед ним отчитываюсь? — Егор почувствовал раздражение. — Хоть представился бы».
Загадочный человек улыбнулся одними краями губ.
— Называйте меня Николаем Николаевичем, здесь мои владения.
— Зоомагазин?
Улыбка на лице Николая Николаевича сделалась чуть шире.
— Нет, экспериментальная площадка. Или лаборатория, если хотите.
Какие эксперименты можно проводить в скромном домике из бурого кирпича, Егор и представить себе не мог. Тем более, что в его поле зрения до сих пор не попало ни одного прибора. В той половине комнаты, где находился он с незнакомцем, был один столик с аквариумом. Даже стула или табуретки никто не принес. Может, за ширмой?
— Я вам всё расскажу и покажу, — продолжил Николай Николаевич, будто услышав его мысли.
Он говорил настолько веско и убедительно, что у Егора не возникло и тени желания развернуться и уйти. Наоборот, им овладела твердая уверенность в правоте странного владельца странной лаборатории. Егор никогда не подвергался воздействию гипноза, хотя читал о нем, и тут его посетило похожее ощущение. «Если я думаю, что это гипноз, на самом деле это не гипноз?» — успел предположить он, и Николай Николаевич заговорил снова.
— Только наука, ничего сверхъестественного, — предупредил он.
Суть заключалась в следующем. Оказывается, ученые, исследуя свойства материи, давно пришли к выводу, что теории об альтернативных мирах имеют под собой почву. В этих мирах действительно существуют наши двойники. Но события там могут течь не совсем как в мире, известном нам — а порой совсем иначе. Более того, наука нашла способ проникать в альтернативные миры, притом не затрачивая массу энергии. Перемещения возможны как между мирами, так и во времени. То есть, выбираете некую дату, пока только в прошлом, и — вперед, в другой мир, где обитает ваш двойник.
Одна часть сознания Егора, пока он слушал монолог Николая Николаевича, твердила, что это бред сумасшедшего. Другая почему-то была уверена в подлинности сообщаемой информации.
— А далеко в прошлое можно проникнуть? — спросил он.
— К сожалению, не слишком. Специалисты занимаются этой проблемой, — признался Николай Николаевич.
— Насколько? Секрет?
— Максимум на двадцать лет. Но вам, если соберетесь, я бы советовал немного опустить планку. Для надежности.
— Я? Соберусь?
Улыбка на лице загадочного человека растянулась до максимально возможной ширины.
— Конечно. Уверен, что вы придете.
Егор невольно взглянул на рыбку в аквариуме, и (он готов был поклясться) та подмигнула ему.
Планерка в издательстве начиналась в одиннадцать утра. Яна, как обычно, вызвала такси минут за сорок, чтобы успеть покурить и неформально поболтать с народом. Артём без энтузиазма отправился на дополнительные занятия по английскому, после которых его ждала школа. Он вел себя подчеркнуто самостоятельно и отвергал малейшую опеку. Сын, вообще, вырос неожиданно быстро. Егору всё чаще казалось, что за многочисленными разъездами упущено что-то важное, происходившее с ребенком. Малыш перестал быть малышом, вдвоем с которым он так классно, с выражением, читал сказки и пересматривал мультики из собственного детства. Нынешние интересы Артёма лежали в сфере компьютерных игр, куда не было доступа никому, кроме узкого кружка его ровесников.