– Чем могу служить? – спросил он хриплым голосом.
Ребята в нерешительности застыли у порога.
– Мы потеряли кролика. Кажется, он забежал в ваш дом.
Лесник был стар, одинок, но, как видно, добр. Глупое выражение детских лиц вызвало в нем скорее жалость, чем раздражение, и хозяин избушки учтиво пригласил войти.
– Ну что ж, прошу. Может быть, найдем вашего беглеца.
На холодной печи горела лампадка, ее света хватало на то, чтобы озарить лишь половину избушки. На столе лежали кусок сала и буханка серого хлеба. При этом лесник слегка прихрамывал, но движения его были мягки и отточены. Он взял лампадку в правую руку, заглянул с нею под стол и осветил все углы избушки. Ребята были поражены, с какой участливостью хозяин дома начал поиски неизвестно как попавшего к нему кролика. Он попросил Артура поднести лампадку к кровати, а сам посмотрел вниз, приподняв свисавший край старого одеяла. Каково же было удивление мальчишки, когда, щурясь от свечи, лесник вытащил из-под кровати за уши того самого зверька.
– Как же ты пробрался сюда? – спросил он, сжимая его подрагивающие лапы.
К нему подбежала Мари, протянув руки. Артур еще с минуту стоял оцепенело, он медленно приходил в себя, и только ощущение бьющейся жизни под мягким белым пухом успокоило его. Лесник посадил животное под стол и поставил блюдце с молоком. Детям он предложил вареной картошки, сала с хлебом и также наполнил стаканы молоком. Себе старик налил кружку чего-то крепко пахнущего, вдобавок от лесника пахло табаком.
– Откуда у вас этот кролик? – спросил он.
– Это долгая и запутанная история, – проговорила Мари с улыбкой. Артур ухмыльнулся, поглощая холодную картошку.
– Я любопытен, но уважаю тайны. В таком случае расскажите, как вас сюда занесло. Догадываюсь, что вы пришли не из нашей деревни. Я там всех жителей знаю как облупленных.
Артур вытащил из кармана штанов карту, обратная сторона которой содержала письмо. Лесник с первого взгляда заинтересовался ею.
– Она ведет туда, где живут эльфы. Думаю, это не самое лучшее приключение для таких малых как вы, – озабоченно произнес он.
– Мне нужно попасть туда, чтобы увидеться с отцом, – ответила на это Мари.
– Значит, твой отец один из них, – догадался лесник.
– Один из кого? – недоумевал Артур.
– Эльфов, кого ж еще.
– Вы что-то о них знаете? – с волнением спросила Мари.
– Увы, ничего, – сказал он. – Правда, лет семь назад ко мне забрел незнакомец из чужого города. Я запомнил его смертельно бледным и очень печальным. Он переночевал в моей избушке, а на следующее утро направился туда, где, по его словам, живут не люди, а эльфы. Сначала я засмеялся ему в лицо, но увидел глубокую тоску в его глазах, и мне стало не по себе. Это странно, но, видимо, дорога к ним пролегает через нашу деревню, – сказал старик и снова отхлебнул жидкость в кружке.
– Что с ним потом произошло? – спросил Артур.
– Я больше никогда не встречал его. Он назвался Виктором, кажется…
Артур метнул на Мари быстрый взгляд. Заметив это, она опустила глаза. За окном сгущались сумерки. Кролик сидел почти неподвижно рядом с пустым блюдцем. Он дремал, но природная пугливость не позволяла ему расслабиться и заснуть. Лесник постелил в углу потрепанную половицу и усадил зверька на нее.
– Вам пора спать, надо хорошенько отдохнуть перед дорогой. В наш лес раньше времени любит заглядывать ночь.
Он расправил небольшую кровать с низкими ножками и пригласил детей разместиться, как им удобно. Придвинув стул поближе, лесник начал рассказывать историю, которую читал в книге о местных легендах.
«Однажды вечером, когда немолодой фермер сонно клевал носом у домашнего очага, его разбудил стук в дверь. Когда он открыл, в дом вошли трое измученных чужестранцев и попросили накормить их. Мужчина, согретый огнем в печи и сытым ужином, махнул рукой на хлеб и сало на столе. Он также предложил непрошеным гостям испить по стакану браги, приготовленной его женой.
Угостившись, путешественники пообещали выполнить любое желание хозяина. Он рассмеялся в ответ на их бессмысленное обещание и попросил подарить ему арфу, которая могла бы петь даже под его грубыми и неуклюжими пальцами. Он помнил, как в детстве мечтал научиться играть на этом инструменте. В тот же миг странники исчезли, а вместо них у двери стояла прекрасная арфа, такая изящная, что ее могли сделать только очень искусные руки. Мужчина понял – этот инструмент принадлежал волшебным существам и запоздало сообразил, что его гостями были эльфы в человеческом обличии. Он долго смотрел на арфу, сожалея, что не попросил чего-нибудь посущественнее.