– Василий! – Окликнул его Фотий.
– Что? – Широко улыбаясь, ответил наш герой.
– Ты ведь будешь гореть в аду. Ты понимаешь это?
– Скорее вариться в котле, – усмехнулся Ярослав. – Но не переживай. Я потру тебе там спинку… Удивлен? Или ты думаешь, что тебя ждет что-то иное? Но не переживай. Когда попадешь в ад – главное не теряйся. Как увидишь черта – сразу бей ему по яйцам и отнимай вилы. А потом, немедля атакуй. И коли, коли, коли, пока тебя как нарушителя режима за плохое поведение не выгонят в рай.
– Почему в рай? – Удивился Вардан.
– А куда еще? – Хохотнул Ярослав и отвернувшись, насвистывая какую-то мелодию, не удалился.
– Безумец… – прошептал Фотий, покачивая головой.
– Но разве он сказал что-то не верно? – Повел бровью Вардан. – Про церковь, – добавил он, видя до крайности изумленное лицо Патриарха.
Часть 1. Восход Скорпиона
– Я делаю вам одолжение – это офигенно большая сумма.
– А это офигенно большой пистолет.
Глава 1
866 год, 25 декабря, Яффа
Полоска берега медленно приближалась. А вместе с ней усиливалось чувство тревожности. Ярослав блефовал, когда вел переговоры с патриархом и Василевсом. Сильно блефовал. И теперь ему предстояло отвечать за свои слова, приняв участие в весьма неприятной авантюре. Ведь одно дело – проводить операции вдоль водоемов и совсем другое – в пустынной, да еще ко всему и гористой местности. Хуже того – на территории, которую контролировал противник, засевший в укреплениях. Это ведь не степняков гонять ссаными тряпками. Это ходить по древним землям войной, в которых еще фараоны с правителями Вавилона дрались. Со всеми вытекающими последствиями.
Ярослав взглянул в подзорную трубу и нервно сглотнул. Город медленно приближался.
Яффа.
Старинный порт, достигший расцвета во времена Римской Империи. Потом, после арабского завоевания в середине VII века он захирел. И сейчас был не более чем специализированным порталом для христианских паломников, идущих в Святую землю. На это и был расчет…
В отличие от Александрии Ярослав не собирался брать Яффу хитростью или наскоком. Нет. Он шел к нему днем и делал это совершенно открыто. Гордо подняв флаги, не от кого ни скрываясь. Более того – по пути прямо говоря о том, куда он движется. Чтобы все знали. И в Яффе в том числе.
А вместе с ним шел Ивар – граф Критский, который в самый последний момент присоединился к походу. Да и то – случайно. А с ним полтора десятка драккаров, набитых викингами, поголовно имеющих кольчуги и шлемы, а вместе с тем и определенный боевой опыт.
Местные жители за минувшие два года уже знали, что значат эти гордые «драконы» на носу приземистых, хищных кораблей. Да и черное жало скорпиона на красном полотне было прекрасно узнавали. Все Средиземноморье и прилегающие земли знали о Ярославе и той символике, которую несло его войско. Разболтали уже те, кто видели. Подспудно плодя байки и сказки, одна страшнее другой. Особенно сочными выходили истории про массовые жертвоприношения, которые даже нашего героя впечатляли. Словно были не про него, а про какое-то чудовище, что вылезло на свет божий и самой преисподней.
Эскадра Ярослава спокойно приближалась к Яффе. За ним шел Ивар. И… ничего…
Из порта Яффы не разбегались корабли. Люди не устраивали никакой суеты и беготни у стен. Не закрывались ворота. Жизнь шла своим чередом. Только через портовые вороты вышла делегация встречающих.
– И как это понимать? – Спросил Ивар, когда его корабль поравнялся с «Черной жемчужиной» Ярослава.
– Они сдаются.
– Сдаются? И мы их не будем грабить?
– Не будем. Нам нужен лояльный порт с жителями, которые не попытаются воткнуть нам нож в спину. Когда мы уйдем – сюда будут приходить корабли. С продовольствием для нас. И они это понимают.
– А ты не боишься, что они предадут нас также, как они предали халифа?
– Нет. Пока за нами силами, они будут нас бояться. Судьба Александрии – большой урок. Там ведь почти никого не осталось из старых жителей. Почти все население – пришлые из Аттики и Пелопоннеса. Город вновь стал греческим. Ты думаешь, Яффа желает себе такой судьбы? Не думаю.
– А если остальные также станут открывать ворота перед нами?
– Боишься, что не хватит добычи?
– Сам знаешь, добыча нам нужна для большого дела.
– А твои братья все еще хотят в нем участвовать? Твой отец мертв. А они, обретя здесь свои владения, успокоились. Слышал я, что многие викинги на севере также пожелали прийти в эти земли и встать на службу к братьям твоим. Мне кажется, что поход на Британию стал никому не нужен.
– Они, может быть, и не хотят больше туда идти. А я – хочу. И Харальд захочет.
– Харальд? Из северных фьордов? Тот, которого я побил несколько лет назад?
– Да. Он о тебе самого высокого мнения как о воине. Если ты возглавишь поход, то он охотно присоединится, как и многие иные викинги. Думаю, что даже кое-кто из саксонцев выступит с тобой. Герцог Саксонии ведь твой друг.
– Ему нет резона воевать с вами за земли Британии. Он обеспокоен наследием франков. И это – хорошо.
– Жаль, что Великую армию не получится собрать… – грустно произнес Ивар.
– Если бы Рагнар не погиб, то получилась бы. Но его беспокойная натура не позволила ему тихо и спокойно собирать ресурсы. Зачем он пошел на Багдад? Разве не было целей доступнее?
– Он жаждал славы, – пожал плечами Ивар.
– Он жаждал смерти в бою. Славной смерти в бою. И он ее достиг. Ради нее, кстати, он и хотел пойти в Британию. Чтобы его имя осталось в веках, высеченное в вечности словами скальдов.
– Все так, – кивнул Ивар. – Но я все равно хочу выполнить его волю. Ты обещал ему. И я прошу тебя пойти со мной.
– Ты сам говоришь – Великой армии не собрать. А вдвоем нам всю Британию тебе не завоевать. Просто не хватит воинов, чтобы занять все значимые укрепления и города.
– Если ты пойдешь со мной, то мы сможем многое. Во всяком случае, Уэссекс захватим. А если он падет, все остальное не устоит. Ты пограбишь, я выполню мечту отца. Знаю, ты жаден до мастеровых и ремесленников. Если пойдешь – я отдам тебе их всех.
– Посмотрим, друг мой, – улыбнулся Ярослав. – Но этот поход – дело будущего. А сейчас – нас ждет Яффа. И чувствуя я, что эти «открытые ворота» не так просты, какими кажутся на первый взгляд.
– Засада?
– Хуже. Намного хуже…
Корабли медленно подошли к берегу и, маневрируя длинными веслами, пришвартовались к причалам. Не все корабли. Только «Черная жемчужина» Ярослава и «Дракон морей» Ивара. Остальные держались рядом в некотором напряжении, готовясь в любой момент атаковать и поддержать своих вождей. Тех, что сейчас спустились на берег, соединились и в сопровождении части воинов направились в сторону делегации. Той самой, что боролась с банальным желанием удрать за стены. Но держалась. Из последних сил держалась. И это ее треволнение было видно даже невооруженным глазом.
Истории о степном походе Ярослава легли самым благотворным образом на байки о взятии Александрии. Поэтому им было не просто страшно, а очень страшно. Да и у Ивара репутация была та еще, и не только на севере, но и теперь уже тут – на юге. Так что в глазах местных жителей к ним в порт заглянуло два самых опасных морских чудовища из всех, известных им.
– Здравствуйте! – Максимально вкрадчивым голосом произнес глава встречающей делегации, буквально заглядывая в глаза Ярослава и Ивара. Из-за чего мельтеша и дергаясь. – Рады вас видеть!
– Рады? – Удивился Ярослав. – Судя по лицам, вы бы нас век не видели и жили бы счастливо. Впрочем, ваша ложь – ваше дело. Почему вышли к нам? Почему оборону не держите?
– Оборону? О боже! Но зачем? В Яффе живут большей частью христиане. И мы рады возвращения под руку христианского государя.
– А гарнизон?
– Он покинул город сразу, как мы заметили ваши паруса.