По докладу Ф.Э. Дзержинского, как уже отмечалось, и было принято постановление СНК о создании Всероссийской чрезвычайной комиссии при Совете Народных Комиссаров по борьбе с контрреволюцией и саботажем (ВЧК).
Своей рукой Дзержинский сделал запись о тех, против кого должна была быть направлена деятельность ВЧК:
«Врагами народа и поставленными вне закона объявляются:
1) Те, которые, надев личину друзей победоносного народа, проникли в ряды революционных органов для провокационных или корыстных целей, которые, пользуясь обманом, добытым доверием, используют свое положение для своих гнусных целей и своими преступными действиями дискредитируют Советскую власть.
2) Подделывающие и пользующиеся поддельными полномочиями, ордерами, свидетельствами и т. п. революционных органов.
3) Авторы и распространители заведомо ложной клеветы против органов Советской власти, авторы и распространители клеветнических анонимных листков, газет и т. д.
4) Организаторы заговоров, погромов, пьянства и т. п.
5) Мародеры, спекулянты, торговцы…»
Комиссары и следователи ВЧК подбирались вначале почти исключительно из рабочих, преимущественно коммунистов; при этом Дзержинскому порой приходилось убеждать товарищей идти на работу в Чрезвычайную Комиссию. Когда ВЧК разместилась в помещении бывшего градоначальства на Гороховой, 2, в Петрограде, весь центральный аппарат Комиссии состоял из нескольких человек, вся «канцелярия» помещалась в портфеле Феликса Эдмундовича, а касса, в которой была тысяча рублей, хранилась в ящике стола члена коллегии ВЧК Петерса.
До конца 1917 года в аппарате ВЧК было всего 23 человека, а в первые месяцы после переезда в Москву насчитывалось 40, а потом 120 сотрудников, включая шоферов и курьеров. По свидетельству члена Коллегии В. В. Фомина, одна из первых сотрудниц ВЧК — восемнадцатилетняя коммунистка Прасковья Путилова — выполняла роль и секретаря, и делопроизводителя, и следователя по спекулятивным делам, а иногда ездила на обыски.
Между тем обстановка в Москве в те дни была очень сложной: в городе действовали тайные антиправительственные организации, а кроме того, Москву буквально терроризовали уголовные бандитствующие элементы. Они совершали налеты на частные квартиры, среди бела дня раздевали и грабили людей на улицах города. В Москве не проходило дня без происшествий.
Советское правительство предложило ВЧК навести порядок в городе. В открытом письме Феликс Эдмундович призывал население активно помогать ЧК. За каждое сведение о местопребывании громил, захватчиков, спекулянтов, саботажников и контрреволюционеров Всероссийская чрезвычайная комиссия будет признательна и благодарна, писал Дзержинский.
29 апреля 1918 года Ф.Э. Дзержинский обратился с письмом в Президиум ВЦИК. Отечественная контрреволюция, писал он, почти открыто поддерживается мировым империализмом, разруха и попытки экономического закабаления страны делают работу ВЧК не только значительной по объему, но и крайне важной в общегосударственном смысле. Председатель ВЧК просил оказать ему братскую поддержку новыми людьми «для тяжкой, но необходимой работы защиты нового строя».
Возникла необходимость и в создании вооруженных отрядов ВЧК. Этот вопрос Феликс Эдмундович поставил перед Советом Народных Комиссаров, и его предложение было принято. Вместе с войсками Красной Армии отряды ВЧК составляли военную опору Советской власти.
…В начале февраля 1919 года в связи с намечавшейся реформой ВЧК Центральный Комитет большевистской партии в обращении к работникам всех чрезвычайных комиссий признал ее большие заслуги в борьбе с контрреволюцией, в ликвидации антисоветских сил, в обнаружении и ликвидации их связей с иностранными шпионскими организациями.
Вместе с тем Центральный Комитет отмечал недостатки и ошибки ЧК. «…Как и другие органы пролетарской борьбы, — говорилось в документе, — ЧК не избежала промахов… и в ЧК, как и другие органы Советской власти, иногда проникали негодные, иногда и преступные элементы».
В соответствии с решением ЦК РКП(б) право вынесения приговоров было передано новым, реорганизованным трибуналам, а деятельность органов ВЧК сосредоточивалась «на общем наблюдении за движением контрреволюционных сил, на непосредственной борьбе с вооруженными выступлениями (контрреволюционными, бандитскими и т. д.).