Но, как бы то ни было, по прошествии недели я все еще была жива, что радовало меня неимоверно, ибо осторожность стала моей тенью. Я старалась держать подле себя проверенных слуг и охранников, но кто мог поручиться, что их невозможно подкупить? Потому, истинным подарком для меня стала неизвестно как оказавшаяся в тереме Иса. Видно, у Колдуна очень длинные руки. Как бы то ни было, ей можно было доверять, не опасаясь того, что в меня случайно воткнут ядовитую шпильку, спицу, или, не мудрствуя лукаво, просто смажут ядом одежду. За охранников отвечал Ратмир, и оный пока не давал повода сомневаться в его выборе.
Своего жениха с мачехой я видела не так редко, как того хотелось бы, но и не так часто, чтобы они окончательно успели мне надоесть, или сильно испортить жизнь. Конечно, они активно пытались это сделать чужими руками, но вот лично… Всякий раз, видя меня здоровой и цветущей они перекашивались так, что я искренне опасалась того, что эта жуткая улыбка застынет на их губах навечно. Нет, ладно бы еще Ядвига, но вот выходить замуж за такого Альберта… да меня свои же бояре засмеют!
Но, нехитрые развлечения мои длились недолго. В конце недели от скоротечной черной болезни умер мой отец — Светлый князь Всеволод.
Я готовилась к этому, я знала, что рано или поздно это произойдет, но смерть родных людей всегда застает нас врасплох. Да, пусть раньше мы были не так уж и близки, но в эту последнюю неделю как будто опомнились, и я довольно много времени проводила у его постели. Мы не говорили о чем-то личном, просто он, Светлый князь, оставался им до самого конца, и, прекрасно осознавая, что оный наступит скоро, посвящал меня во все тонкости управления Княжеством. Я думала, что знаю о правлении все, но только после этих долгих бесед убедилась, как сильно была не права. Батюшка рассказывал самые спорные случаи, кои доводилось ему судить, бегло (но для начала вполне достаточно) познакомил меня с работой Тайного приказа, который подчиняется только правящему князю, указал, каких бояр можно приблизить, а каких — лучше сослать подальше, дабы не искушать их на придумывание подлостей.
Он был в сознании до самой смерти, и я, когда мне донесли, что Светлый князь отходит в Древесную Крону, наплевав на свое достоинство, со всех ног помчалась в его покои. Потому что это все ерунда — сколько и кто будет на похоронах. Главное — кто провожает человека в его последний путь. Светлый князь Всеволод определенно заслужил того, чтобы до конца с ним были люди, искренне его уважающие.
Когда я, запыхавшаяся, тяжело дышащая, ворвалась в комнату, то едва нашла в себе силы, чтобы подойти к кровати умирающего. Краем глаза успела заметить, что в углу безутешно радуется Ядвига. Рядом с ней вполне искренне рыдали мои сводные сестры — Забава и Любава. Ближе к постели стояли воевода Ратмир и волхв Огневит. Они оба были мрачны и исполнены скорби. Воевода снял с головы шлем, а волхв — венок из дубовых ветвей. Все звуки были как-будто приглушенными, словно бы тот мир, в который отходил Светлый князь, уже незримо присутствовал здесь, среди нас.
— Ярослава, — раздался удивительно сильный голос батюшки. Вот он — лучший пример для меня. Даже умирая, князь остается князем. — Подойди.
Я послушно приблизилась, и поцеловала безвольную, высохшую, почерневшую руку отца. Его глаза, до сих пор пронзительные и острые в упор посмотрели на меня.
— Что вы хотели мне сказать, батюшка? — тихо спросила я, стараясь сглотнуть комок в горле.
— Не только тебе, — он закашлялся, однако, выровнял дыхание, и продолжил таким же звучным голосом. — Здесь, на смертном одре, я — Светлый князь Всеволод сын Святослава, объявляю свою последнюю волю. Следующей Светлой княжной будет дочь моя старшая, единокровная — Ярослава. Свадьбу её с наследным принцем Альбертом провести никак не раньше возведения на трон. Для траура по мне достаточно будет трех дней. По истечении оных княжество получит новую княгиню. Ярослава же ответственна и за семью мою — притеснений им не чинить, помогать, в чем возможность будет. Дочерей моих младших — Забаву и Любаву выдать замуж за молодцев, титулом не ниже боярского, кои им по сердцу придутся. Жене моей Ядвиге следует сложить с себя титул княгини незамедлительно после моей кончины. Воеводе моему Ратмиру и волхву Огневиту во всем помощь Ярославе оказывать — советом и по мере сил. Тризну по мне справить завтра. А теперь — выйдите все, кроме будущей Светлой княгини.