Французское искусство XVIII века начинается с произведений Антуана Ватто. Он первый выразил новое представление о красоте и естественности человеческих чувств и эмоций, ввел свежие темы и образы.
В основе картины «Савояр с сурком» лежит рисунок, сделанный с натуры. Маленький музыкант с открытым улыбчивым лицом одет в скромную, удобную в многочисленных путешествиях одежду. Уроженец горной Савойи, он отправился на заработки, взяв с собой флейту и ящик, из которого ученый сурок вытаскивает маленькие записочки «со счастьем». Лирический подход к сюжету, внутренняя теплота, с которой трактуется образ, очень характерны для картин Ватто. Он умело подчеркивает одиночество мальчика, стоящего на фоне холодного утреннего неба. Подобные зарисовки из жизни обычных людей в творчестве Ватто шли параллельно со знаменитыми галантными празднествами и театральными сценами.
Антуан Ватто был первым из французских художников XVIII столетия, который, отвергнув героическую патетику академизма, в своих так называемых галантных картинах стремился передать тончайшие оттенки человеческих переживаний и чувств. В основе каждого произведения живописца — зарисовки, которые он делал в светских салонах, театрах, садах и на улицах Парижа.
На полотне «Капризница» молодая женщина в элегантном темном платье, гордо подняв голову и капризно надув губы, оборачивается к своему кавалеру, который ей что-то вкрадчиво предлагает. Мастер точно передает сомнения героини, пытающейся решить: уйти ей или все же дослушать речь мужчины. Ватто стремится зафиксировать характер и реакцию дамы — едва заметную тревогу. Картина интересна по колориту, основанному на сочетании нежных розовых, бледно-зеленых и голубых тонов. Насыщенность цвета в фигурах персонажей подчеркивает мягкость цветовых решений, используемых художником для передачи пейзажного фона с его полупрозрачными деревьями и едва различимыми силуэтами гуляющих пар.
Никола Ланкре, один из талантливых последователей Антуана Ватто, унаследовал его легкую кисть, мягкость и поэтичность красочных соотношений, сюжеты. Французский мастер XVIII века также любил изображать актеров комедии дель арте в сценах спектаклей, концерты на лоне природы, галантные празднества. Его произведения — своеобразный художественный документ, в котором точно отражены театральные костюмы и жесты актеров, режиссерские находки и особенности постановок.
К подобным картинам относится и изящный камерный портрет Марии-Анны Кюпп де Камарго — известной танцовщицы своего времени. Она изобрела до сих пор используемые в балете туфли, укоротила юбку, что позволило ввести в танец новые па. Фактически Камарго является основоположницей балета в его классическом понимании. Танцовщица была весьма популярна и любима современниками, этим объясняется успех полотна и его многочисленные авторские повторения-варианты. Основная композиция в них оставалась прежней, менялся лишь партнер или цвет платья, увеличивалось или уменьшалось количество аккомпанирующих музыкантов среди декораций, изображающих парк. Портрет получился таким красивым благодаря мягкому золотисто-розовому колориту и легкому, изящному исполнению в стиле рококо.
Франсуа Буше, яркий представитель искусства французского барокко, был весьма разносторонним мастером: он работал как живописец, гравер, иллюстратор, декоратор, расписывал веера и сервизы. Буше был удостоен звания придворного художника, ему покровительствовала фаворитка Людовика XV — знаменитая маркиза де Помпадур. Творчество живописца лишено трагических и драматических коллизий, его искусству присущи легкость, веселье, яркая декоративность. Буше писал мифологические сюжеты для того, чтобы иметь возможность изобразить красивых, изящных, как статуэтки, обнаженных женщин в образах богинь и нимф.
В овальном по форме произведении «Туалет Венеры» богиня показана во всем блеске своей наготы. Она окружена проворными амурами, помогающими выполнять утренние ритуалы. Один держит зеркало, другой повязывает ей ленту на ногу, служанки разбирают драгоценности. Взоры всех персонажей обращены к Венере, выдвигая богиню на первый план, в центр композиции. Колорит характерен для стиля рококо, он построен на сочетании сияющих золотых, мягких розовых, зеленых и голубоватых оттенков цвета. В отличие от предшественника Антуана Ватто в работах Буше нет повествовательного элемента, сюжет присутствует исключительно как художественный повод.