Как показалось Аристову, Петровская покинула его не очень охотно. А вот он расстался с ней с явным облегчением. Пока барон рассказывал свои полковые истории, Артемий Платонович, слушая его вполуха и время от времени поддакивая, не единожды задал себе вопрос: а не сболтнул ли он Петровской чего лишнего? И не единожды уже ответил: нет, он рассказал только то, что, в общем, было известно или могло таковым стать через самое непродолжительное время. О вояже чиновника Макарова в Володары, возможно по поручению полковника Мезенцова, он умолчал, как не сказал и о своем предположении, что Макаров вез в Средневолжск какие-то весьма важные документы, из-за которых и был, собственно, убит. И все же после разговора с Петровской у него остался какой-то неприятный осадок. Словно он сделал что-то такое, без чего вполне можно было бы обойтись.
Так, за разговором, преимущественно одного барона и редкими фразами отставного штабс-ротмистра, они подошли к дому.
– Надеюсь, вы переночуете у нас? – без нотки сомнения спросил Андрей Андреевич.
– Пожалуй, – согласился Артемий Платонович, смутно чувствуя, что эпицентр интересующих его событий каким-то еще неясным способом переместился именно сюда, в замок баронов Дагеров. – Уже смеркается.
– Вот и славно, – обрадованно произнес частую для него фразу барон. – Верочка покажет вам вашу комнату. Правда, дитя мое?
– Конечно, правда, дядя, – улыбнулась Вера, довольная, что у нее появилась возможность остаться с сыщиком наедине.
И когда она привела Артемия Платоновича в его комнату, то не ушла, а попросила разрешения уделить ей несколько минут.
– Не смею вам отказать и с удовольствием готов служить вам, – галантно заверил ее отставной штабс-ротмистр, слегка поклонившись.
– Я бы хотела вас спросить, – нерешительно начала она, – выдаются ли полицией награды тем, кто помогает отысканию преступников?
– Да, насколько мне известно, – насторожился Аристов. – В департаменте для таких случаев существует небольшой, правда, специальный поощрительный фонд, и сумма награды зависит от вклада, какой внес тот или иной гражданин для раскрытия преступления.
Барышня заметно повеселела.
– Значит, такая награда возможна и в теперешнем случае? – продолжала задавать Вера неясные покуда для Артемия Платоновича вопросы.
Разговор приобретал весьма занимательный оборот. Право, эта дивчина кого угодно может с ума свести.
– Вам что-то известно, что может навести на след преступников? – осторожно спросил Аристов.
– Не мне, – уклончиво ответила Вера.
– Вот как. Тогда кому же? Поделитесь тайной.
– Одному человеку. Его зовут…
В коридоре послышались шаги и шумный говор. Кажется, это были Михаил и Петровская. Вера неожиданно помрачнела и замолчала.
– Ну, продолжайте, – заторопил Артемий Платонович Веру, но мысли девушки были уже далеко.
– Завтра в саду в восемь часов, – сухо объявила она ему, – я вам все расскажу.
– Право, вы меня заинтриговали, почему же нельзя сделать этого сейчас? – едва ли не в отчаянии спросил Аристов.
– Я вас буду ждать.
– Но сад такой большой, и мы можем разойтись.
– Встретимся в беседке возле пруда.
Девушка поднялась и быстро вышла из комнаты, едва сдерживая слезы.
Глава 11
СПЛОШНЫЕ НЕОЖИДАННОСТИ
Сад усадьбы был великолепен. Большие яблоневые деревья были высажены правильными рядами и образовывали широкую тенистую аллею, по обеим сторонам которой были оранжереи с экзотическими растениями, среди них были и такие, встретить которые можно было не во всяком и городском ботаническом саду. За теплицами рядами шли вишневые деревья, причем каждый сорт отдельно. Крыжовник, малина, черная и красная смородина и даже ананасы в оранжереях – все было в этом саду. А о цветочных куртинах, в правильном порядке полянами разбросанных по саду, не приходилось и говорить. Их было столь много, что у Артемия Платоновича даже слегка закружилась голова, и он поначалу не заметил, что за ним следом идет какой-то человек, не отрывая от него взгляда.
К своему удивлению, Аристов обнаружил в саду молодого барона.
– Вы не видели случайно мою кузину? – поздоровавшись, растерянно спросил Михаил. – Мне сказали, что она прошла в сад.
– Нет, не видел, – ответил отставной штабс-ротмистр.
– Эй, ты, поди сюда! – вдруг крикнул куда-то за спину Аристова Михаил, и Артемий Платонович, оглянувшись, увидел, что к ним медленной походкой приближается слуга госпожи Петровской. – Что, твоя хозяйка уже встала? – спросил молодой Дагер, когда тот подошел.
– Не могу знать, ваше благородие, – негромко ответил слуга, почтительно кланяясь.
– Так пойди и узнай, – приказал слуге молодой барон. – Я буду ждать тебя здесь.
Поклонившись, слуга повернулся и медленно пошел назад.
– Поспешай, любезный, – раздраженно крикнул ему в спину Дагер. – Я не намерен ждать тут тебя до самого морковкиного заговенья.
Слуга пошел быстрее, слегка прихрамывая на левую ногу.
– Э-ге, да он хромой, – заметил Михаил.
«Хромой, – согласился с ним мысленно Аристов. – Но не хочет этого показывать, потому и ходит медленно».
Было уже, верно, около восьми. Вот-вот должна была подойти Вера. Артемий Платонович надеялся, что слуга вернется с приглашением для молодого барона, но, к его досаде, вместо лакея явилась сама Петровская в попелиновом рединготе, кашемировой шали с капюшоном и кисейном галстухе, обшитом брабантскими кружевами, наряд этот, надо отметить, очень шел ей. Михаил, засветившись лицом, что не ускользнуло от внимательного взора отставного штабс-ротмистра, поспешил ей навстречу, едва кивнув Артемию Платоновичу.
– Сударыня, – услышал Аристов, – могу ли я попросить вас уделить мне несколько минут?
– Сейчас? – спросила Петровская, растерянно кивнув Артемию Платоновичу.
– Да. Мне нужно сообщить вам кое-что важное.
Отставной штабс-ротмистр галантно отвернулся и неторопливо пошел к беседке. Он уже не слышал, как Петровская довольно резким тоном выговорила Михаилу:
– Надеюсь, то, что вы хотите мне сообщить, действительно важно. В противном случае я рассержусь на вас, что вы помешали моей прогулке в такое замечательное утро.
– Не рассердитесь, – заявил Михаил с улыбкой, подавая ей руку. – Потому что найдена вещь, относящаяся к убийству вашего жениха.
– Что за вещь? – тут же спросила она, и Михаил почувствовал, как заметно дрогнула ее рука.
– Пачка писем, которая была похищена у вашего жениха, – почти победно сообщил ей барон.
– Это вам сказал господин Аристов? – глухо спросила она.
– Ну что вы! Моя кузина.
– А Артемий Платонович об этом знает? – с некоторой тревогой спросила Петровская.
– Пока нет.
– Это хорошо, – облегченно, как показалось Михаилу, выдохнула она. – Ведь эта частная корреспонденция, она принадлежит только мне. А где эти письма?
– В комнате Веры, в комоде.
Петровская выглядела встревоженной:
– А… откуда они у нее?
– Их принес ей этот шалопай Сенька. Ну, тот самый, что ставит силки в нашей роще, помните, я говорил вам о нем?
– Припоминаю. И где же он взял письма?
– Письма он нашел в лесу, у озера.
– Забавно, однако, – пожала плечами Петровская. – А почему он принес письма именно ей?
– Все очень просто, Вера помогает его матери, и он ей доверяет. К тому же он рассчитывает на награду.
– Мне надо взглянуть на эти письма, – взволнованно заявила Петровская. – Они могут помочь мне найти злодеев.
– Я уже уговорил Веру показать их вам.
– Благодарю вас, – с чувством сказала Петровская, на мгновение прижавшись к нему, отчего у Михаила кровь бросилась в голову.
Мысли его тотчас потекли по иному руслу, и вот он уже представил себе, как он передает ей письма и она в восторге целует его в щеку. Он не отпускает ее, все крепче сжимая в своих объятиях; его руки скользят по ее талии, бедрам, а их губы сливаются в страстном поцелуе. Их близости мешает только узкое приталенное книзу платье. Не велика помеха! В умелых-то руках…