Увиденные молодым Репиным в 1869 бурлаки, которые тащили неподъемную грузовую баржу, взволновали его душу. Эту тему, уезжая на Волгу, художник разрабатывал в течение ряда лет. Запечатленное угнетение бедных являло собой призыв к милосердию по отношению к простому человеку. Удивительно, как в, казалось бы, обезличенной тяжелым трудом серой толпе живописец выявил индивидуальные черты каждого из бурлаков, наделил их характером, судьбой, прочитывающейся в изможденных годами невзгод лицах. Благодаря введенному Репиным контрасту вереницы невольников и раскинувшемуся простору широкой, полнокровной Волги с белым парусником на заднем плане (бессознательно ассоциирующимся у зрителя со свободой) мастеру удалось вынести приговор современному обществу, жестоко порабощающему бесправных.
Позже идеолог передвижничества В. В. Стасов напишет: «…Одиннадцать человек шагают в одну ногу. Это те могучие, бодрые, несокрушимые люди, которые создали богатырскую песню „Дубинушка“. Все это глубоко почувствовала вся Россия, и картина Репина сделалась знаменитой повсюду».
Обладающий несомненным авторитетом выдающегося художника своей эпохи, Илья Ефимович Репин в апреле 1901 получил правительственный заказ на исполнение монументального полотна, призванного стать «памятником» к 100-летию учреждения Государственного совета.
Талант живописца в полной мере проявился в композиционном решении многофигурной картины. Обозначив перспективу с нескольких точек зрения, мастер дал панораму зала, где при всей масштабности полотна ни один из участников заседания не теряется среди остальных и лица вполне узнаваемы.
Наблюдательно подмеченные характерные жесты беседующих между собой или внимательно слушающих докладчика чиновников, общая оживленная атмосфера и правдивость передачи мельчайших деталей создают ощущение соучастия происходящему, зритель словно включается в процесс заседания.
Художником сначала были написаны шестьдесят портретов государственных деятелей, а затем перенесены на огромное полотно. Для создания группового портрета Репин привлек учеников — Б. М. Кустодиева (исполнившего преимущественно всю правую часть полотна) и И. С. Куликова (соответственно работавшего над левой). Вся центральная часть написана самим Репиным. Он документально изобразил заседание в круглом зале петербургского Мариинского дворца, украшенном к концу XIX столетия портретами прежних российских самодержцев — Екатерины II, Александра I, Николая I, Александра II и Александра III. Будучи допущенным до заседаний и выполняя подготовительные эскизы и рисунки к произведению, Репин также пользовался фотоаппаратом.
В настоящее время этому полотну и сопровождавшим его натурным этюдам отведен отдельный зал Государственного Русского музея.
Марк Матвеевич Антокольский — скульптор второй половины XIX века, участник Товарищества передвижных художественных выставок. Своим творчеством мастер обозначил линию развития реализма в скульптурной пластике. Создатель глубоко философского образа Христа, многочисленных портретов исторических личностей и исполненных лиризма сюжетных композиций, Антокольский входит в плеяду выдающихся деятелей культуры своей эпохи.
Сродни репинскому психологизму портретной живописи и полотну «Иван Грозный убивает своего сына» Антокольский стремился в скульптуре властного самодержца передать прежде всего человеческие проявления натуры. Монументальная композиция изображает восседающего в кресле царя. Мастер изобразил Ивана Грозного, погруженного в тяжелые думы. Его облик величествен, но самоуглублен и отрешен от действительности. Зритель словно подсматривает за внутренними переживаниями и сомнениями человека, оставшегося наедине с самим собой. Волевая рука с силой оперлась на подлокотник, выдвинутая вперед нога напряжена, вся фигура самодержца подчинена работе мысли, гнетущей его, заставляющей скинуть маску грозного властелина.