Торжественное открытие «Русского Музея Императора Александра III» состоялось 7 марта 1898. Главным попечителем музея был назначен великий князь Георгий Александрович.
Для постоянного пополнения коллекции учредили специальный художественный Совет и на ежегодно выделявшиеся государственной казной 30 000 рублей (весьма солидные по тем временам деньги) приобретали новые произведения. За десять лет собрание возросло вдвое. В раздел живописи XVIII века поступили, например, знаменитый «Портрет князя Куракина» кисти В. Л. Боровиковского и серия портретов выпускниц Смольного института — «смолянок», исполненных Д. Г. Левицким по заказу Екатерины II. Круг произведений живописи первой половины XIX века пополнился крестьянскими жанрами А. Г. Венецианова, «маленькими» портретами П. А. Федотова, полотнами О. А. Кипренского, С. Ф. Щедрина, В. А. Тропинина, А. А. Иванова («Портрет Н. В. Гоголя» и «Сидящие натурщицы на фоне зелени»), ранее представленного только картиной «Явление Христа Марии Магдалине». Из работ современников в музей попали «Взятие снежного городка» В. И. Сурикова, «Витязь на распутье» В. М. Васнецова, многочисленные портреты-этюды для монументального полотна И. Е. Репина «Торжественное заседание Государственного совета», а также была приобретена серия из 30 декоративных панно, исполненных К. А. Коровиным для Всемирной выставки в Париже.
После национализации частных коллекций и вывоза художественных ценностей из фамильных дворцов и дворянских усадеб живописное собрание музея увеличилось в разы. Так в экспозиции оказались выдающиеся произведения живописи XVIII века, среди которых — картины иностранных живописцев, работавших при императорском дворе и обучавших русских художников, а также обширное собрание произведений эпохи модерна — М. А. Врубеля, М. В. Нестерова, В. А. Серова, мастеров художественных объединений «Мир искусства» и «Голубая роза».
В 1926 был создан отдел, посвященный «искусству новейших течений», целью которого являлось приобретение живописи авангарда (картин К. С. Малевича, Р. Р. Фалька, В. Е. Татлина и других) и нарождавшегося соцреализма. В советское время значительно пополнилась коллекция отечественной скульптуры — помимо национализированных частных собраний и пригородных дворцов в Русский музей передавались также произведения скульптуры из соборов и церквей, художественные надгробия с кладбищ и из усыпальниц.
Следует отметить, что именно музеи — в том числе и Русский — активно противились уничтожению памятников церковного искусства. Благодаря усилиям и самоотверженному труду их сотрудников были спасены уникальные иконы и произведения христианского декоративно-прикладного искусства из многих разрушенных или закрытых храмов. Поступившие на хранение в Русский музей предметы из Кирилло-Белозерского, Соловецкого и Александро-Свирского монастырей составили целый корпус ценнейших памятников древнерусского искусства.
В настоящее время в составе Русского музея — ряд дворцов, где проходят временные выставки и устраиваются специальные историко-художественные и культурологические экспозиции. В 1989 в ведении музея оказался Строгановский дворец (построен в 1753 архитектором Б.-Ф. Растрелли), в 1992 — Мраморный дворец (1768–1785, архитектор А. Ринальди), а в 1995 — Михайловский (Инженерный) замок (1796–1800, архитекторы В. И. Баженов, В. Бренна).
«Над вечным покоем» И. И. Левитана и «Девятый вал» И. К. Айвазовского, «Бурлаки на Волге» И. Е. Репина и «Демон» М. А. Врубеля, «Сватовство майора» П. А. Федотова и «Черный квадрат» К. С. Малевича — все это Русский музей. Плюс еще 400 тысяч экспонатов — есть что посмотреть!
Древнерусское искусство
Сложение традиций русской иконописной школы происходило с X века под влиянием византийского искусства. Икона «Ангел златые власы» — истинный шедевр коллекции древнерусской живописи. За небольшой период времени русские иконописцы едва ли могли добиться такой тонкости в исполнении образа, а миндалевидный разрез глаз архангела, нехарактерный для жителей Древней Руси, подтверждает предположение и выдает руку греческого мастера. Чуть повернутый в сторону лик указывает на то, что изображение предназначено для иконостаса, в котором согласно канону (правилу изображения и размещения святых) все персонажи должны быть обращены к центральному образу — Спасу Вседержителю.